Científicos de la Universidad de California en Irvine han descubierto un método que permite obtener metano en un solo paso para crear combustible en la superficie de Marte, informa la entidad en un comunicado.
Houlin Xin, profesor asistente de física y astronomía, y su equipo proponen usar un catalizador de zinc de un solo átomo que sintetizará el proceso actual de dos pasos en una reacción de un solo paso utilizando un dispositivo más compacto y portátil. "El zinc es fundamentalmente un gran catalizador", ha destacado Xin. "Tiene tiempo, selectividad y portabilidad, una gran ventaja para los viajes espaciales", ha añadido.
El método desarrollado por el equipo científico utilizará zinc anatómicamente disperso para actuar como una enzima sintética, catalizando el dióxido de carbono e inicializando el proceso. Esto requerirá mucho menos espacio y puede producir metano de manera eficiente utilizando materiales y en condiciones similares a las que se encuentran en la superficie de Marte.
"El proceso que desarrollamos evita el proceso de agua a hidrógeno y, en su lugar, convierte eficientemente el CO2 en metano con alta selectividad", ha comentado Xin.
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De momento, los cohetes creados por Lockheed y Boeing usan hidrógeno líquido como combustible. A pesar de que es barato y efectivo, deja residuos de carbono en el motor del vehículo, lo que requiere limpieza después de cada lanzamiento, algo que sería imposible realizar en Marte.
El proceso de creación de combustible a base de metano ha sido teorizado antes por Elon Musk y SpaceX. La empresa utilizó una infraestructura solar para generar electricidad, lo que resulta en la electrólisis del dióxido de carbono, que cuando se mezcla con agua del hielo encontrado en Marte, produce metano.
Este proceso, conocido como la reacción de Sabatier, se utiliza en la EEI para producir oxígeno a partir del agua. Uno de los principales problemas con el proceso de Sabatier es que es un procedimiento de dos etapas que requiere grandes facultades para operar de manera eficiente.
Sin embargo, de momento el proceso desarrollado por Xin está lejos de ser implementado. El método fue probado con éxito en un laboratorio pero los especialistas no han realizado pruebas en condiciones reales. "Se necesita mucha ingeniería e investigación antes de que esto se pueda implementar por completo. Pero los resultados son muy prometedores", ha señalado el científico.
