Usando la luz de la estrella que orbita, los astrónomos han observado la atmósfera de un exoplaneta a 850 años luz de distancia. No cualquier exoplaneta, sino uno de los más calientes que hemos encontrado, y ahora se han identificado al menos siete metales flotando alrededor de su atmósfera como gas.
El exoplaneta es WASP-121b, un tipo de planeta que llamamos Júpiter caliente. Eso es porque es un gigante gaseoso tan cerca de su estrella que su temperatura rivaliza con la de las propias estrellas; estrellas frías , sin duda, pero estrellas de todos modos.
WASP-121b es bastante famoso, en lo que respecta a los exoplanetas. Fue descubierto por primera vez en 2015, un exoplaneta de aproximadamente 1,18 veces la masa y 1,81 veces el tamaño de Júpiter, en una órbita cercana de solo 1,27 días. Dos años más tarde, se convirtió en el primer exoplaneta en cuya estratosfera se había encontrado agua , aunque, dado el calor extremo del planeta, es muy poco probable que sea habitable.
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Descubrimiento
Ahora los astrónomos han examinado más de cerca la atmósfera del exoplaneta y lo que han encontrado los ha sorprendido.
A temperaturas entre 2.500 y 3.000 grados Celsius (aproximadamente 4.500 y 5.500 grados Fahrenheit), no es el más caliente de estos exoplanetas que hemos visto.
"Estudios anteriores intentaron explicar estas complejas observaciones con teorías que no me parecían plausibles", dijo el astrónomo Jens Hoeijmakers de las universidades de Berna y Ginebra en Suiza.
"Pero resultó que tenían razón. Para mi sorpresa, en realidad encontramos firmas sólidas de vanadio en las observaciones".
Observar atmósferas de exoplanetas no es algo fácil de hacer. Primero, necesitas que el exoplaneta pase entre nosotros y la estrella. En realidad, esta es una buena manera de encontrar exoplanetas en primer lugar: busca caídas regulares y realmente débiles en la luz de las estrellas para indicarle que algo grande está orbitando la estrella.
Para estudiar la atmósfera, necesita señales incluso más débiles.
Hay que decir que encontraron un interesante cóctel metálico en la atmósfera del exoplaneta. Allí estaba el mencionado vanadio, pero también había evidencias de presencia de hierro, cromo, calcio, sodio, magnesio y níquel. Cabe destacar que no se encontró titanio, lo cual coincide con lo sugerido anteriormente.
"Todos los metales se evaporaron debido a las altas temperaturas que prevalecen en WASP-121b, asegurando así que el aire en el exoplaneta consiste en metales evaporados, entre otras cosas", explicó el suizo.
Los Júpiteres calientes son planetas muy misteriosos, y estudios de sus atmósferas como este pueden ayudarnos a entenderlos. Aprender sobre lo que hay en sus atmósferas puede ayudarnos a averiguar si se formaron allí, o si migraron hacia el interior desde una órbita más lejana, así como a investigar la posible existencia de vida extraterrestre.
