Hasta ahora, las dos criaturas en la Tierra que eran capaces de identificar caras humanas a partir de imágenes bidimensionales eran los monos y los humanos. A este pequeño y selecto grupo hay que añadir a un invitado sorpresa: un grupo de ovejas.
Las ocho ovejas que participaron en el estudio se entrenaron para familiarizarse con fotografías de cuatro celebridades: el ex presidente de Estados Unidos, Barack Obama, la presentadora británica de noticias, Fiona Bruce, y los actores Emma Watson y Jack Gyllenhaal.
Las ovejas vieron pares de imágenes, una de las cuales siempre fue una de las cuatro celebridades. Luego, cada una de ellas fue eligiendo la foto de la celebridad acercándose a ella, momento en el que eran recompensadas ??con un poco de cereal. Si elegían otra imagen, las ovejas no eran recompensadas.
Al comienzo de los ejercicios las fotos de las celebridades se combinaron con objetos no humanos con forma de rostros y, finalmente, con instantáneas de otras personas seleccionadas porque se parecían a las propias celebridades. Al final del entrenamiento, las ovejas eligieron correctamente a la celebridad con un insólito 79% del tiempo.
Posteriormente, los investigadores mostraron a las ovejas las mismas celebridades junto a un extraño, pero ahora ambas caras se mostraban como perfiles izquierdos o derechos. Con ello se buscaba saber si las ovejas simplemente reconocían las caras como imágenes independientes, o realmente identificaban a las personas. Una vez más, el animal impresionó, seleccionando a las celebridades en el 66% de las elecciones. Según la autora principal Jenny Morton, de la Universidad de Cambridge:
Esto es mucho más que una casualidad. Con la cara inclinada, el porcentaje de caída en el reconocimiento fue el mismo que para los humanos, alrededor del 15%. Es sorprendente que lo hicieran tan bien.
El estudio es pionero, ya que es la primera vez que se revela que las ovejas pueden tomar mentalmente una imagen bidimensional de una cara y cambiarla a una representación tridimensional. No sólo eso, también pueden reconocer a la misma persona incluso desde diferentes ángulos. Para el investigador Kun Guo:
Es increíble que las ovejas aprendan rápidamente a reconocer rostros humanos desconocidos presentados en diferentes perspectivas. Es posible que esta capacidad de percepción facial similar a la humana esté más extendida en el reino animal de lo que pensábamos.
El hallazgo se suma a la creciente evidencia de que las ovejas, a pesar de su reputación, son animales muy inteligentes. De hecho, los científicos sabían que pueden reconocer caras, aunque jamás en condiciones como estas. Sea como fuere, al menos 8 ovejas en este planeta serían capaces de reconocer a Emma Watson o al mismísimo Barak Obama en un tumulto de personas. Increíble.
