Lo que sería una misión de apenas ocho días se convirtió en una odisea espacial de más de nueve meses en el espacio. Los astronautas de la NASA, Sunita “Suni” Williams y Barry “Butch” Wilmore, regresaron a la Tierra el 18 de marzo de 2025 tras permanecer 280 días en la Estación Espacial Internacional (EEI), debido a problemas técnicos en la nave Starliner, fabricada por Boeing.
Ambos astronautas despegaron en junio de 2024 como parte del primer vuelo tripulado de la cápsula Starliner, cuyo objetivo era evaluar su desempeño en condiciones reales en el espacio. No obstante, el plan cambió drásticamente cuando la nave presentó fallas críticas en su sistema de propulsión, incluyendo fugas de helio y errores en varios de sus propulsores. Como medida de seguridad, la NASA decidió que la nave regresara a la Tierra sin tripulación, posponiendo indefinidamente el retorno de Wilmore y Williams.
Durante su estancia prolongada en el laboratorio orbital, los astronautas continuaron con sus tareas científicas y de mantenimiento, adaptándose a una situación inesperada. “Estábamos preparados para quedarnos mucho tiempo, aunque pensábamos que solo sería por poco”; comentó Wilmore con humor tras su regreso.
La cápsula Crew Dragon de SpaceX fue finalmente la encargada de traerlos de vuelta desde el espacio. El aterrizaje se realizó con éxito en el Golfo de México, cerca de la costa de Florida, a las 5:57 p.m. (hora del Este), tras un viaje de 17 horas desde la EEI. La cápsula descendió de manera controlada gracias a cuatro paracaídas, antes de amerizar y ser recuperada por equipos de SpaceX.
Astronautas atrapados en el espacio
Junto a Wilmore y Williams también regresaron el astronauta Nick Hague (NASA) y el cosmonauta Aleksandr Gorbunov (Roscosmos), quienes se encontraban en una rotación científica.
El caso no estuvo exento de controversia política. Figuras como Donald Trump y Elon Musk criticaron públicamente al presidente Joe Biden, acusándolo de inacción frente a la situación. Trump llegó a declarar en Truth Social:
Join us for a rocket launch!
We're looking for social storytellers to come to @NASAKennedy this summer as we send a new crew to the @Space_Station. Apply to our #Crew11 NASA Social by Monday, April 28: https://t.co/AS4ceisKxW pic.twitter.com/39WP5kxoaY
— NASA (@NASA) April 15, 2025
“Se olvidaron vergonzosamente de los astronautas porque lo consideraron un acontecimiento muy bochornoso para ellos”.
A pesar del revuelo mediático, tanto la NASA como los astronautas expresaron confianza en que Boeing solucionará los problemas del Starliner, y manifestaron su disposición a participar en futuras misiones con esa nave.
