Un equipo de investigadores estadounidenses consiguió convertir algas en petróleo crudo en sólo unos minutos, el mismo proceso que demora millones de años en realizarse de manera natural.
Según indican los científicos, el proceso desarrollado por el Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacífico (PNNL) es económico y eficiente, por lo que incluso ya hay una empresa de biocombustibles (Genifuel Corp, de Utah, EEUU) interesada en desarrollar esta tecnología, la que ya obtuvo la licencia para aplicarla prontamente.
El tratamiento utilizado consiste en introducir las algas (transformadas en una pasta líquida) por un extremo de un reactor químico, y en menos de una hora sale petróleo crudo, junto con agua y un material que contiene fósforo, el que puede ser utilizado para cultivar más algas.
La rapidez del sistema la entrega la ejecución de un proceso químico contínuo y el que las algas estén mojadas, pues en los actuales procedimientos deben secarlas primero, algo que requiere de mucha energía, encareciendo el resultado.
«No tener que secar las algas es una gran victoria en este proceso; eso reduce el costo significativamente», señala Douglas Elliot, responsable de la investigación.
Luego, se aplica una técnica de refinado que convierte el producto en combustible para aviones, gasolina o diesel. El agua residual se procesa, para obtener gas y sustancias como potasio y nitrógeno, el cual, junto al agua depurada, también pueden ser reciclados para hacer crecer más algas.
El sistema se ejecuta continuamente, procesando unos 1,5 litros de lodo de algas en el reactor por hora. Desde el PNNL señalan que su técnica duplica el proceso natural que demora millones de años, pero «mucho, mucho más rápido».
Agencias
