Gracias a los avances de la medicina «el cáncer revela sus secretos»

El cáncer, ese viejo enemigo de la especie humana, ha ido revelando sus secretos gracias a los espectaculares avances de la medicina; pero el campo de investigación es aún inmenso.

El cáncer es provocado por la transformación de células, que proliferan de manera anormal e incontrolada. Causa unos 10 millones de muertes al año en todo el mundo.

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Tras décadas de investigación intensiva, se conoce mucho mejor sus orígenes y características. Por ejemplo, ahora se sabe que no hay «un» cáncer para un órgano, sino que puede manifestarse de forma diferente. Y que un mismo tipo de cáncer puede provocar tumores diferentes.

«Hablar de un cáncer de colón o de un cáncer de seno no quiere decir nada: el reto actualmente es definir a qué se parece un cáncer desde un punto de vista biológico«; explica a la AFP el médico Fabrice André, director de investigaciones del centro especializado francés de Gustave-Roussy.

El cáncer, ese viejo enemigo que poco a poco revela sus secretos

Por ejemplo, existen tres grandes clases de cánceres de seno que no responden igual a un mismo tratamiento. En los últimos años «el desarrollo de las tecnologías moleculares ha permitido identificar mejor cuáles son las proteínas anormales que deben ser frenadas» para cada tipo de tumor; añade el profesor André.

Esa mejor comprensión de la enfermedad permitió la emergencia en los años 2000 de terapias selectivas, cuyo objetivo es una mutación genética en particular. La quimioterapia fue durante años el único tratamiento viable, sin focalizarse en la zona concreta afectada. Los efectos secundarios solían ser severos.

Para algunos tipos de cánceres, como ciertas leucemias, «las terapias selectivas fueron una revolución»; destaca Bruno Quesnel, director de investigaciones e innovación del Instituto Nacional del Cáncer (Inca) en Francia.

En la última década, fue la inmunoterapia la que aportó los progresos más importantes a la oncología. Su principio es que el paciente se convierte en su propio medicamento. A diferencia de las quimioterapias, ya no se ataca a las células cancerígenas en sí, sino que se refuerzan las células inmunitarias que las rodean para que las destruyan.

Gracias a este descubrimiento James Allison, de la universidad de Texas, y Tasuku Honjo, de la universidad de Kyoto, ganaron el Nobel de Medicina en 2018.

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