Los mayas valoraban tanto el cacao que lo usaban como moneda. Además, consideraban que tenía propiedades beneficiosas para la salud; una creencia que persiste hoy en día respecto al chocolate, el subproducto más conocido del cacao.
En realidad, el cacao, que es el ingrediente principal del chocolate, contiene cientos de compuestos vegetales bioactivos, como los flavanoles; que se han vinculado a diversos posibles beneficios para la salud.
«Las investigaciones sobre los componentes bioactivos del grano de cacao demuestran de forma bastante consistente que; si se consumen mayores cantidades de flavanoles, los mecanismos relacionados con las enfermedades cardiacas se ven, en general, afectados favorablemente», afirma Howard Sesso, epidemiólogo de la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard y del Hospital Brigham and Women’s. Esto incluye mejoras en la presión arterial y los niveles de colesterol.
El cacao puede resultar interesante para salud
No obstante, a pesar de que el cacao tiene un interesante potencial para mejorar la salud del corazón y la función cerebral; no hay datos científicos que avalen el consumo de grandes cantidades de chocolate como alimento saludable.
Impulsados por la popularidad del chocolate, numerosos estudios han explorado cómo los compuestos químicos naturales del cacao pueden ser beneficiosos para la salud humana. Mientras que algunos han sugerido que menos de una onza de chocolate negro podría mejorar la salud del corazón; gran parte de la investigación no implica comer chocolate real, sino más bien sus componentes.
En 2022, Sesso y sus colegas hallaron pruebas convincentes de los beneficios de los flavanoles. En un ensayo clínico con 21 000 adultos, descubrieron que la mitad del grupo que tomaba 500 miligramos diarios de suplementos de flavanoles del cacao tenía un riesgo significativamente menor de muerte por enfermedad cardiovascular que los que habían tomado un placebo. (El estudio COSMOS, aunque independiente; fue financiado en parte por una rama de investigación del fabricante de caramelos).
