Un equipo internacional de científicos ha reportado por primera vez que la enfermedad letal que ha estado matando a los chimpancés en un santuario en Sierra Leona durante años, es causada por una especie de bacteria recién descubierta. Su estudio fue publicado en la revista Nature Communications.
Desde 2005, unos 56 chimpancés occidentales, especie que está en peligro de extinción crítico, han muerto de una enfermedad desconocida en el santuario de Tacugama. Los primates empezaban a sufrir problemas neurológicos, tener vómitos y diarrea. La enfermedad, que curiosamente no afectó a los chimpances de otros santuarios, terminaba en la muerte incluso después de recibir tratamiento médico.
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Los expertos que investigaron la enfermedad desconocida la denominaron "síndrome epizoótico neurológico y gastroentérico" (ENGS, por sus siglas en inglés). Ahora, después de cinco años de investigación, la enfermedad se ha relacionado con una especie de bacteria recién descubierta, 'Sarcina troglodytae', que pertenece al género sarcina.
Hasta ahora, solo había dos especies conocidas de esa bacteria: una encontrada en la superficie de las semillas de cereales y en el suelo, y otra encontrada en el estómago de humanos y animales, que podría causar problemas gastrointestinales similares a los que aparentemente padecían los chimpancés.
En un artículo de 2013, se reveló que la sarcina estaba "implicada en el desarrollo de úlceras gástricas, gastritis enfisematosa y perforación gástrica". En la gastritis enfisematosa, caracterizada por la presencia de gas en la pared del estómago, tenía el potencial de ser fatal.
La transferencia zoonótica
Si bien la enfermedad no se ha encontrado en personas, tiene el potencial de ser transferida ya que los humanos y los chimpancés comparten el 98,8 por ciento de la composición genética, advierten los investigadores.
A modo de comparación, los científicos señalaron que "uno de los principales agentes causantes de la malaria humana, 'Plasmodium falciparum', que alguna vez se pensó que coevolucionó con los humanos, en realidad surgió de una transmisión zoonótica reciente de un gorila occidental". Otras infecciones, como el ébola y el VIH, han llegado a los humanos a través de la transferencia zoonótica de los grandes simios.
"Hay muy pocos patógenos que infectan a los chimpancés sin infectar a los humanos y muy pocos patógenos que infectan a los humanos sin infectar a los chimpancés", afirmó Tony Goldberg, profesor de epidemiología de la Universidad de Wisconsin-Madison (EE.UU.) y coautor del estudio, a Milwaukee Journal Sentinel.
El estudio también señala que muchas preguntas sobre los casos de ENGS en chimpancés siguen siendo un misterio. Por ejemplo, el número de casos ha alcanzado su punto máximo cada año en marzo y se desconoce por qué.
