Ciertas infecciones víricas pueden jugar un papel importante en el ataque que, en ocasiones, se hace el propio sistema inmune y que conduce a la diabetes de tipo 1. Ahora, un equipo de científicos ha desarrollado una vacuna para estos virus con la esperanza de que pueda dar protección contra esa enfermedad.
Los responsables de esta vacuna, probada en modelos animales, son investigadores del Instituto Karolinska (Suecia) y de las universidades finlandesas de Tampere y Jyväskylä; los resultados de la investigación se publican en la revista Science Advances.
Las causas de la diabetes de tipo 1, conocida a veces como diabetes juvenil, siguen siendo desconocidas: se sabe que hay un componente genético, pero también se necesitan factores ambientales para que la enfermedad se desarrolle.
Uno de los factores que se cree que es importante es la infección causada por un grupo muy común de enterovirus: el subgrupo en concreto es la familia "Coxsackie B (CVB)" y comprende seis cepas que pueden dar lugar al resfriado común, señala una nota del Karolinska.
Los CVB también pueden causar infecciones más graves que conducen a enfermedades como la miocarditis y la meningitis.
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Según observaciones científicas, recalca el comunicado, una hipótesis sugiere que los CVB desempeñan un papel en el desarrollo de la diabetes de tipo 1: esta se caracteriza por un ataque autoinmune a las células beta productoras de insulina en el páncreas y es posible que la infección del virus inicie de alguna manera este ataque del sistema inmunológico.
Ahora, los investigadores han desarrollado una vacuna que protege contra las seis cepas conocida de CVB y ha sido probada en diferentes modelos animales.
Los experimentos demostraron, por un lado, que protege a los ratones infectados con CVB de desarrollar diabetes de tipo 1 inducida por el virus.
Además, al probar la vacuna en monos 'rhesus', esta funcionó bien e indujo anticuerpos contra el CVB, lo que sugiere que podría proteger contra el virus.
"Los resultados dan un importante apoyo científico a un programa clínico en curso que tiene como objetivo probar una vacuna comercial similar en humanos", apunta Heikki Hyöty de la Universidad de Tampere.
Si la vacuna se demuestra que es segura, el plan es usarla en niños con un perfil de riesgo genético vinculado a la diabetes de tipo 1: si el número de niños que desarrolla esa enfermedad disminuye después de la vacunación o ninguno la desarrolla se confirmará que los CVB son un factor ambiental desencadenante.
"Nuestra esperanza es que estos ensayos demuestren que este tipo de vacuna es efectiva contra las infecciones por CVB y que puede ser administrada en niños", resume Malin Flodström-Tullberg, del Instituto Karolinska.
Al mismo tiempo, agrega, la vacuna daría protección contra la miocarditis. EFE
