Los gigantes químicos mundiales DowDuPont Inc. y BASF SE están invirtiendo millones para aumentar la producción de un azúcar no digerible que se encuentra de forma natural en la leche materna. Los fabricantes de fórmula infantil como Nestlé SA no dan abasto para saciar el apetito por el ingrediente sintético. Ahora las empresas están mirando a un cliente con aún más potencial: los adultos. DuPont estima que el mercado anual podría alcanzar los US$1.000 millones.
El oligosacárido de la leche humana (HMO, de sus siglas en inglés) es el tercer sólido más común en la leche materna, después de la lactosa y la grasa. El HMO escapa a la digestión, lo que le permite llegar al colon donde alimenta a las bacterias beneficiosas. El HMO puede explicar por qué a los bebés alimentados con leche materna les va mejor que a los alimentados con leche de fórmula, dijo Rachael Buck, quien dirige la investigación de HMO en Abbott Laboratories, productor de Similac.
"Es un tesoro fascinante de beneficios que hemos descubierto", dijo Buck.
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En los bebés, el HMO fortalece el sistema inmunitario en desarrollo, ayudando a combatir las infecciones y las inflamaciones a la vez que ayuda al desarrollo del cerebro, según investigaciones iniciales. Nuevos estudios muestran que personas de todas las edades podrían beneficiarse del HMO, coincidiendo con la creciente fascinación de los consumidores por los probióticos, las bacterias "buenas" que pueden ayudar a mantener la salud del cuerpo humano.
Replicar la naturaleza
El HMO sintético proviene de la búsqueda del sector para fabricar un sustituto de la leche materna que sea lo más cercano posible a la realidad. Algunos en la comunidad científica ven con escepticismo los supuestos beneficios, especialmente cuando implica un precio más alto.
"No dé por sentado que la adición de un componente de la leche humana hace que la leche de fórmula sea como la leche humana", dijo Steven A. Abrams, presidente del comité de nutrición de la Academia Estadounidense de Pediatría. "No lo es", dijo Abrams, profesor de la Escuela de Medicina de Dell en la Universidad de Texas en Austin.
La producción comercial generalmente se alcanza a través de un proceso de fermentación utilizando cubas gigantes llenas de microbios genéticamente diseñados para producir variedades específicas de HMO, como el 2'FL.
DuPont tiene previsto invertir US$40 millones en el desarrollo de su capacidad de producción de HMO este año, la segunda mayor inversión de capital después de ampliar una fábrica de Tyvek. Entretanto, se está asociando con Lonza Group AG para poder satisfacer la demanda actual. DuPont se convertirá en una compañía independiente cuando se separe de DowDuPont el 1 de junio.
La afirmaciones sobre los efectos beneficiosos en la salud impulsaron unas ventas de alrededor de US$600 millones de HMO el año pasado para Abbott y para Nestlé SA.
Entre los clientes de Abbott se encuentra Heidi Haydock, gerente senior de Cardinal Health Inc., que hace dos años no pudo amamantar a su hijo recién nacido porque estaba recibiendo quimioterapia para el cáncer de mama. Preocupada por el desarrollo de su sistema digestivo, lo alimentó con Similac con HMO.
"Una madre que no puede dar leche materna siente que falla", dijo Haydock. "Poder dar la mejor alternativa me hizo sentir mejor".
