"Muchas chicas y mujeres autistas son muy calladas, tímidas e introvertidas", dice Alis Rowe, escritora y empresaria británica.
Frecuentemente, señala, "estas chicas tranquilas, y sus problemas, pueden ser 'invisibles' para otras personas".
Rowe supo que era autista cuando ya era una adulta joven, pero es una de las relativamente pocas mujeres en obtener un diagnóstico, al menos en comparación con los hombres.
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El trastorno del espectro autista (TEA) es una discapacidad permanente que afecta la forma en que las personas se comunican e interactúan con el mundo.
El nivel intelectual de individuos con algún TEA es extremadamente variable y se extiende desde un deterioro profundo hasta niveles superiores.
Se estima que 1 de cada 160 niños en todo el mundo tiene un TEA, según datos de la Organización Mundial de la Salud, pero se cree que existe una gran disparidad de género en los diagnósticos.
Carol Povey, directora del Centro para el Autismo de la Sociedad Nacional Autista Británica, ha dicho que hay un creciente reconocimiento del problema.
Nuevas investigaciones científicas en Reino Unido, diseñadas específicamente para detectar las características del autismo en las mujeres, sugieren que la proporción real de casos de autismo podría ser de una mujer cada tres hombres.
Si esto es correcto, cientos de miles de niñas en todo el mundo viven con la discapacidad sin siquiera saberlo.
Diagnóstico
"No me diagnosticaron hasta los 22 años", cuenta Rowe.
"(Hasta entonces) había pasado toda mi vida preguntándome por qué era 'diferente', sintiéndome absolutamente aterrorizada por serlo, y tratando de encajar y dejar de ser tan distinta", recuerda.
Recibir un diagnóstico transformó la vida de Rowe: "Ahora tengo un nombre y una razón por la que soy diferente. Es terriblemente aterrador ser diferente y no tener idea de por qué, pensar que estás completamente solo".
"La tranquilidad, el cierre y la autoaceptación que se derivan de recibir un diagnóstico significan que he podido cambiar mi estilo de vida para atender mis necesidades especiales", señala.
"Puedo explicarles a mis amigos y colegas que tengo dificultades y que mi forma de pensar y mi comportamiento pueden ser un poco 'inusuales'", indica.
"En última instancia, todo esto me ha llevado a mejorar mi salud mental y a tener relaciones más significativas y agradables", asegura.
Al igual que Rowe, a muchas personas les resulta útil un diagnóstico para entender por qué se sienten de cierta forma, y para encontrar la aceptación y el entendimiento de familiares y amigos.
¿Por qué tantas mujeres viven sin diagnóstico?
Las señales de autismo en niñas y mujeres no son los mismos que en niños y hombres.
Más importante aún, tal vez pueden ser fáciles de pasar por alto, especialmente en casos de personas con autismo que muestran "alto rendimiento" en sus vidas.
Una de las dificultades que experimentan los investigadores es que las niñas con autismo parecen comportarse de maneras que se consideran aceptables, si no ideales: pueden parecer pasivas, retraídas, dependientes de otras personas, no involucradas o incluso deprimidas.
¿Es cierto que hombres y mujeres tienen cerebros distintos y por eso ellos son más agresivos y ellas más empáticas?
Pueden interesarse apasionadamente e incluso obsesivamente en áreas muy específicas, al igual que los niños autistas, pero a diferencia de ellos, no necesariamente gravitan hacia áreas "geek", como la tecnología o las matemáticas.
