Cierto tipo de trastorno del sueño podría ser indicativo del riesgo de desarrollo de algunas enfermedades neurodegenerativas, como el Parkinson, según un grupo de investigadores canadienses, informa el portal Naked Science.
El trastorno de la fase del sueño de movimientos oculares rápidos (RBD, por las siglas en inglés de este desorden) no solo genera pesadillas llenas de violencia, sino también manifestaciones físicas peculiares, como gritos, caídas de la cama y movimientos convulsos de brazos y piernas.
Normalmente las pesadillas pueden tener lugar, pero la atonía típica de esta fase del sueño mantiene los músculos relajados.
Se desconocen las causas del RBD, que puede manifestarse en cualquier edad, pero que está más extendido entre hombres de edad avanzada.
Desde hace tiempo se cree que existe una posible relación entre el RBD y el posterior desarrollo de procesos neurodegenerativos, como la enfermedad de Parkinson, la demencia de cuerpos de Lewy y la atrofia multisistémica.
Por regla general, el RBD las precede entre 6 y 15 años, aunque esa relación carece aún de una explicación.
Pesadillas en la ratonera
En experimentos con ratones, un grupo de investigadores liderado por John Prever, de la Universidad de Toronto (Canadá), detectó un conjunto de neuronas del tronco encefálico que controla el sueño de movimientos oculares rápidos, y desarrollaron una descendencia genéticamente modificada susceptible a la activación o supresión optogenética de estas células, es decir, por medio de un láser.
En el marco del experimento, los roedores fueron infectados con un virus que causa la acumulación de proteína en el cerebro, como sucede al desarrollarse el parkinsonismo.
Activando el sueño de movimientos oculares rápidos, los investigadores confirmaron que los ratones enfermos duermen profundamente y hacen movimientos convulsos, mostrando todos las características del RBD.
Los autores del estudio, que fue presentado esta semana en la Conferencia Neurocientífica de Canadá en Montreal, creen que el RBD se podría deber a una degeneración temprana de las neuronas del tronco encefálico responsables de la mencionada fase del sueño, suposición que ayudaría a diagnosticar los procesos degenerativos a etapas iniciales.
