Un médico que es miembro del Senado estatal de Kentucky encabeza desde hace más de dos años los intentos para restringir el fumar en un estado con la tasa de tabaquismo más alta de Estados Unidos.
Ralph Alvarado, senador republicano, ha promovido varias prohibiciones al fumar en lugares de trabajo en Kentucky, un estado donde el peso cultural y económico del tabaco ha influido tradicionalmente en las políticas públicas.
Alvarado fue elegido al Senado estatal en 2014. Descubrió que sus nuevos colegas tenían algo en común con la mayoría de sus pacientes: sabían que fumar era malo, pero no podían dejar de fumar.
El senador guarda una bata blanca en su oficina del Senado, como para mostrar un poco más de autoridad frente a otros legisladores y los cabilderos, pero muchos de sus esfuerzos se han visto frustrados hasta ahora por el legado cultural del tabaco, cuyo consumo junto con el carbón ha disminuido bruscamente debido a una mezcla de fuerzas políticas y de mercado.
La industria del tabaco, sin embargo, sigue manteniendo su control en la política pública en Kentucky.
La prohibición de fumar en lugares públicos sigue siendo una posición políticamente peligrosa para la mayoría de los legisladores republicanos del estado, cuyos votantes la ven como un ataque a sus libertades. Alvarado ha logrado insistir, pese a que es republicano y que su distrito incluye partes de los condados rurales de Montgomery y Clark, donde muchos se oponen a las prohibiciones de fumar.
«Los comentarios de la gente (son): ‘Bueno ¿qué esperabas? Él es un médico’, así que estoy casi disculpado», dijo. «Eso me permite quitarme un poco los grilletes para poder hablar sobre este tema».
Días atrás, Alvarado convenció al Senado para que aprobara una prohibición de todos los productos de tabaco de las escuelas públicas y eventos patrocinados por escuelas, algo que solo el 36% de los 173 distritos escolares de Kentucky habían hecho. El proyecto de ley atrajo la oposición de algunos republicanos y demócratas en condados rurales, pero el originalmente reacio senador Damon Thayer —el segundo republicano más importante del Senado y quien se ha opuesto a otras prohibiciones de fumar en todo el estado— votó a favor.
«La gente en las escuelas no tiene otra opción que estar allí», explicó Thayer.
