Una variante del coronavirus que causa el covid-19 similar a la variante ómicron, que parece ser muy diferente de las cepas en circulación y que sobresale en una larga rama del árbol genealógico del virus, fue descubierta en una población de venados de cola blanca en Ontario, Canadá.
La misma cepa se encontró también en una persona de la misma zona que había estado en contacto con venados, pero no hay pruebas de una transmisión constante de los venados a los seres humanos, y es poco probable que suponga una amenaza inmediata para estos.
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Los investigadores que caracterizaron por primera vez lo que denominan el ‘clado WTD de Ontario’ (WTD, del inglés white-tailed deer, o venado de cola blanca) afirman que es difícil determinar cómo evolucionó esta variante; ya que parece haber pasado desapercibida y no haber sido muestreada en el contexto de la pandemia durante casi un año.
Especulan que pasó de los seres humanos a los venados y luego de vuelta a al menos un ser humano.
La nueva rama del árbol genealógico del SARS-CoV-2 presenta unos 79 cambios genéticos que la diferencian de la cepa original del virus que se identificó por primera vez en Wuhan (China). Aproximadamente la mitad de esos cambios -37- se han observado en animales; pero 23 de ellos nunca antes se habían identificado en venados.
«Creo que es un estudio bastante significativo, porque estamos viendo la evolución potencial del virus en un reservorio animal», afirma J. Scott Weese, profesor de la Universidad de Guelph (Canadá) especializado en el estudio de las infecciones que saltan entre los animales y las personas.
Weese dice que antes podíamos ver cómo el virus SARS-CoV-2 pasaba entre personas y animales, pero luego se detenía. No había ningún indicio de que persistiera y cambiara en una población animal después de estos eventos de contagio o retroceso.
Sin embargo, sus parientes virales más cercanos se remontan entre 10 y 12 meses atrás a los seres humanos y a los visones de Michigan; justo al otro lado de la frontera con Ontario.
El estudio se publicó antes de la revisión por pares en el servidor de preimpresiones BioRxiv.
Venados son susceptibles a infección
En muchos sentidos, los venados son los huéspedes ideales para el coronavirus SARS-CoV-2, afirma Weese. Son muy susceptibles a la infección, pero no enferman mucho, y anidan en grupos, lo que facilita la propagación del virus.
Esta nueva cepa se detectó durante la temporada de caza. Los cazadores llevaron los venados que mataron a los científicos; que les tomaron muestras y las analizaron.
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Los investigadores afirman que no hay pruebas de que esta cepa haya dado lugar a una transmisión constante de venado a humano o de humano a humano. Sin embargo, la temporada de caza terminó en la región y la ola de ómicron se extendió, complicando la vigilancia.
Los primeros experimentos de laboratorio sugieren que la nueva cepa es fácilmente eliminada por los anticuerpos creados por la vacunación; con lo que es poco probable que esta versión del virus suponga una amenaza inmediata.
El problema es lo que puede ocurrir en el futuro
Si se queda en los venados de Norteamérica, podría seguir circulando y cambiando.
