Los petauros gigantes, unos marsupiales planeadores nocturnos que habitan en los bosques de eucalipto de la costa oriental de Australia, y que hasta ahora se creía que constituían una sola especie ('Petauroides volans'), forman en realidad tres especies distintas.
Los investigadores australianos responsables del descubrimiento prestaron atención a estos mamíferos endémicos del continente después de que los fuertes incendios forestales de este año destruyeran una gran parte de la fauna local. Tras analizar el ADN de varias decenas de especímenes capturados en diferentes lugares y examinar sus rasgos morfológicos, establecieron que en el sur, el centro y el norte de lo que se consideraba el área de distribución de la especie viven tres taxones distintos.
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De ellos, los petauros meridionales —que son los más estudiados del género— son los más grandes y habitan en los bosques de los estados de Victoria y Nueva Gales del Sur. En el norte, entre las ciudades de Mackay y Cairns, vive la especie más pequeña, 'P. minor'. La tercera, 'P. armillata', se ubica en el centro del área del género y tiene un tamaño intermedio entre las dos anteriores.
En un comentario al diario The Sydney Morning Herald, uno de los participantes en el estudio, James Cook, resaltó que se trata de un descubrimiento raro para nuestros tiempos.
"La biodiversidad de Australia se ha vuelto mucho más rica. No todos los días se confirman nuevos mamíferos, y mucho menos dos nuevos mamíferos", dijo el investigador.
Preocupaciones por la vulnerabilidad
Por su parte, su colega, Kara Youngentob, indicó, que aunque "es realmente emocionante encontrar esta biodiversidad ante las propias narices", el hallazgo señala que los 'Petauroides' son más vulnerables de lo que se pensaba anteriormtente.
"La división del petauro gigante en múltiples especies reduce la distribución previa extendida de la especie original, lo que aumenta aún más la preocupación por la conservación de ese animal y resalta la falta de información sobre las otras especies", advirtió Youngentob.
El estudio fue publicado este viernes en la revista Scientific Reports.
