Más de 350 elefantes han muerto en el norte de Botswana en una misteriosa muerte masiva descrita por los científicos como un "desastre de conservación".
Una serie de muertes de elefantes se informó por primera vez en el Delta del Okavango a principios de mayo, con 169 individuos muertos a finales de mes, informa hoy el diario británico The Guardian.
A mediados de junio, el número se había más que duplicado, con el 70% de las muertes agrupadas alrededor de los pozos de agua, según fuentes locales que desean permanecer en el anonimato.
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"Esta es una muerte masiva en un nivel que no se ha visto en mucho, mucho tiempo. Fuera de la sequía, no sé de una muerte que haya sido tan importante", alertó el Dr. Niall McCann, director de conservación de la organización benéfica National Park Rescue, con sede en el Reino Unido .
El gobierno de Botswana aún no ha analizado muestras, por lo que no hay información oficial sobre qué está causando las muertes o si podrían representar un riesgo para la salud humana.
El ántrax, inicialmente considerado la causa más probable, se ha descartado.
Caen de bruces
Testigos locales dicen que algunos elefantes fueron vistos caminando en círculos, lo que es una indicación de discapacidad neurológica.
"Si miras los cadáveres, algunos de ellos se han caído de bruces, lo que indica que murieron muy rápido. Otros obviamente mueren más lentamente, como los que deambulan. Entonces es muy difícil decir qué está pasando”, dijo McCann.
Los ejemplares fallecidos comprenden todas las edades y sexos, según informes locales.
¿Envenenamiento?
La intoxicación por cianuro, a menudo utilizada por los cazadores furtivos en Zimbabwe, sigue siendo una posibilidad, pero los animales carroñeros no parecen estar muriendo en los cadáveres.
Los informes locales dicen que hubo menos buitres en los cadáveres de lo esperado, pero ninguno mostró signos de comportamiento anormal.
"No hay precedente para que esto sea un fenómeno natural, pero sin las pruebas adecuadas, nunca se sabrá", dijo McCann.
El covid-19 ha sido mencionado como una posible causa, pero se considera poco probable.
Actualmente existen alrededor de 15 mil elefantes en el delta, el 10% del total del país.
El ecoturismo contribuye entre el 10 y el 12% del PIB de Botswana, solo superado por los diamantes.
"Ves a los elefantes como activos del país. Son los diamantes que deambulan por el delta de Okavango ”, dijo McCann.
Los colmillos de los elefantes fallecidos no han sido removidos y los conservacionistas han instado a las autoridades a proteger los cadáveres para que los cazadores furtivos no se los lleven.
Lentitud oficial
El Dr. Cyril Taolo, director interino del departamento de vida silvestre y parques nacionales de Botswana, aseguró que ya se han tomado pruebas-
"Somos conscientes de los elefantes que están muriendo. De los 350 animales hemos confirmado 280 de esos animales. Todavía estamos en el proceso de confirmar el resto.
"Enviamos (muestras) para pruebas y esperamos los resultados en las próximas dos semanas. Las restricciones de covid-19 no han ayudado en el transporte de muestras en la región y en todo el mundo.
