Mandla Maseko era el orgullo de su pueblo, de su región y de la mitad de Sudáfrica. Este humilde joven, nacido hace 30 años en Mabopane, cerca de la Pretoria del ‘apartheid’, ganó en 2013 un concurso de una academia espacial norteamericana que le iba a permitir convertirse en el primer afroamericano en viajar el espacio. Iba a ser el primer 'afronauta'.
Su familia ha comunicado que Mandla, que trabajaba como DJ, falleció el pasado fin de semana en un accidente de moto en su ciudad natal. Una muerte que se ha sentido como algo propio entre todos los ciudadanos de Mabopane y que ha traspasado fronteras. Cientos de mensajes han llegado desde todas las partes del mundo lamentando su fallecimiento.
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Su vida no había sido fácil: era hijo de una supervisora de limpieza y de un fabricante artesanal de herramientas que fue incapaz de tener sus propios zapatos hasta los 16 años debido a su pobreza. Sin embargo, eso no impidió que el joven Mandla soñara con ser astronauta desde que era pequeño y en 2013 ese sueño parecía que podía convertirse en realidad.
"En realidad puedo convertirme en astronauta"
Ese año más de un millón de jóvenes de todo el mundo se presentaron a un concurso organizado por la academia espacial Apollo Lynx. Sólo 23 iban a conseguir el premio, poder viajar al espacio, y Madla Maseko fue uno de ellos. Por eso su nombre se conoció rápidamente primero en su ciudad natal, después en su provincia y, finalmente, en toda Sudáfrica.
En palabras que recuerda The Guardian, entonces explicó que "no estoy tratando de hacer que esto sea una cuestión de raza, pero los negros crecimos soñando hasta cierto punto. Soñabas con ser un policía o un abogado, pero sabías que no llegarías a piloto o astronauta. Luego fui al campamento espacial y pensé, en realidad puedo convertirme en astronauta".
Madla pasó una semana en la Academia Espacial Kennedy, en Florida, realizando exhaustivos entrenamientos de fuerza G. Incluso llegó a conocer a Buzz Aldrin, el segundo hombre que pisó la luna después de Neil Armstrong. Pero su viaje, programado en principio para 2015, fue retrasado sin fecha fija y seis años después de conseguir el premio, aún no se había realizado.
