España aseguró su presencia en la Copa del Mundo al derrotar el viernes 3-0 a Albania, y de paso relegó a Italia a un playoff continental donde tendrá que disputar su boleto al campeonato del próximo año en Rusia.
Por su parte, Serbia desperdició la oportunidad de sellar su pasaje mundialista, lo que dio nuevas esperanzas a Gales e Irlanda. E Islandia siguió en camino de convertirse en la nación menos poblada en clasificarse jamás a una Copa del Mundo.
Rodrigo, Isco y Thiago Alcántara marcaron en el primer tiempo por España, que sacó una ventaja irremontable de cinco puntos sobre Italia en la cima del Grupo G, cuando resta una sola fecha en las eliminatorias europeas.
Italia estaba obligada a ganar a Macedonia para mantener vivas sus esperanzas de alcanzar el primer puesto y el boleto directo a Rusia, pero no pasó de un empate 1-1 en Turín, lo que por lo menos le aseguró el segundo lugar.
Israel superó 1-0 a Liechtenstein en el otro partido del sector.
España cumplirá con su undécima participación consecutiva en la del Mundo. Se embolsó el billete en momentos de tensión en el país, en torno al referéndum independentista realizado el domingo en Cataluña y a la intervención de la policía nacional en busca de impedirlo.
“Teníamos que centrarnos sólo en el fútbol, tras una semana dura y complicada”, valoró el técnico de la “Roja”, Julen Lopetegui. “Estamos clasificados, que era el objetivo prioritario”.
Tal como se esperaba, buena parte de los 30.000 aficionados que presenciaron el cotejo en Alicante abucheó a Gerard Piqué cada vez que tocó el esférico. Pero otros aplaudieron al zaguero del Barcelona.
Incluso algunos espectadores se pusieron de pie para aclamar a Piqué al comienzo del segundo tiempo, cuando Lopetegui ordenó su sustitución.
Piqué no jugará la última fecha ante Israel, lo mismo que David Silva, por acumulación de tarjetas amarillas.
El defensa criticó la intervención policial ante el referéndum, considerado ilegal por el gobierno español. El lunes, durante la primera práctica de la selección, varias personas gritaron insultos contra el jugador en Madrid.
“Hemos estado metidos en el partido. Sabíamos de la importancia y fuimos ajenos a cualquier otra situación”, aseguró Rodrigo. “A Gerard lo vi tranquilo. Es un jugador súper importante para la selección”.
En Turín, los abucheos no fueron para un solo jugador, sino para toda la selección italiana. El defensa Giorgio Chiellini dio la ventaja al conjunto local poco antes del intermedio, pero Aleksandar Trajkovski, quien ingresó como reemplazo igualó a 13 del final.
“El segundo tiempo fue decepcionante”, reconoció el técnico italiano Gian Piero Ventura. “Pero carecimos de algunos jugadores y estábamos cansados”.
Italia llegó a 20 puntos, tras nueve fechas. Tiene siete de ventaja sobre Albania, que ocupa el tercer puesto.
En vez de conseguir el triunfo que requería en Viena para amarrar el billete al Mundial, Serbia cayó 3-2 frente a la selección austriaca, ya eliminada.
La selección serbia puede todavía conseguir la clasificación en el Grupo D el lunes, si se impone a la visitante Georgia.
Pero Gales marcha apenas un punto detrás en la llave, luego de superar 1-0 a los georgianos pese a carecer del astro Gareth Bale. Irlanda está una unidad debajo de Gales, tras su victoria por 2-0 sobre Moldavia en Dublín.
Gales e Irlanda se enfrentan el lunes, ambos con la posibilidad de clasificación pero dependiendo de Serbia.
Islandia goleó 3-0 a Turquía y tomó ligera ventaja en el Grupo I, el más apretado de la eliminatoria europea. Croacia empató apenas 1-1 frente a Finlandia, mientras que Ucrania se impuso 2-0 en su visita a Kosovo.
Los islandeses tienen 19 puntos, en la cima de la llave, en tanto que croatas y ucranianos marchan dos unidades detrás. Los turcos están eliminados con 14 puntos, lo mismo que Finlandia con ocho.
Islandia, un país de poco menos de 340.000 habitantes, será favorita en la última fecha, cuando reciba al equipo kosovar. A Croacia, en cambio, le espera una dura visita a Ucrania.
