El árbol más famoso de China, un pino de mil años de edad, se encuentra en peligro por causa de su propia fama, que atrae a multitudes de turistas, al punto de constituir para las autoridades un auténtico problema ambiental, informa NBC News.
El pino tiene incluso nombre propio. Conocido como 'Saludo al Huésped' —o 'Yingkesong', en mandarín— se alza en unas de las más bellas montañas del mundo, en Huangshan (literalmente, montañas amarillas), provincia de Anhui, China. Se le denomina así por sus ramas tendidas, que dan la sensación de querer acoger al visitante. Está considerado como un símbolo de la hospitalidad de la nación china.
'Saludo al Huésped' no es solo uno de los árboles más viejos del país, sino también de los más venerados, por lo que desde hace mucho es cuidadosamente custodiado por un guardián especial. Hu Xiaochun, quien a la fecha cumple esa función, es el decimonoveno en ocupar el cargo.
"Mi trabajo principal es proteger y monitorear el 'Saludo al Huésped' todos los días", dijo Hu a NBC News.
Hu está de servicio por lapsos de dos horas todos los días del año. Su tarea consiste en inspeccionar el pino y registrar detalles sobre su estado, condición y entorno. También tiene que proteger al árbol de ardillas y monos que pudiesen dañar sus ramas, y en invierno está allí para vigilar que no lo dañen las tormentas de nieve o el fuerte viento. Sin embargo, dice Hu, su mayor desafío no son los animales ni las duras condiciones climáticas, sino los turistas.
Las montes de Huangshan son conocidos tanto dentro como fuera del país por sus hermosas rocas poliformes, su variedad de pinos y abundantes fuentes termales. En 1990, la UNESCO declaró ese lugar como Patrimonio Mundial Natural. No es sorprendente que la mágica naturaleza de la región atraiga grandes flujos de viajeros. Según la oficina local de turismo, en 2016 hubo más de 3,3 millones de visitantes.
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Cada uno de los turistas busca no solo fotografiarse junto al legendario árbol, sino también tocarlo. Y eso daña al árbol severamente.
"El sudor humano daña la corteza, y estamos tratando de garantizar que siga creciendo de forma natural", afirma el guardián.
El rápido crecimiento económico, la industrialización y la transformación de China en una economía de mercado, han tenido un costo en graves problemas ecológicos. Aunque algunas de las leyes ambientales de China se cuentan entre las más rigurosas del mundo, los investigadores sostienen que no han sido suficientes para frenar las actividades extractivas en las áreas protegidas, y que la biodiversidad se sigue sacrificando en favor de ganancias materiales. Gestionar el equilibrio entre la sostenibilidad ambiental y el crecimiento económico es un gran desafío para China.
"Lo que estoy haciendo aquí es un trabajo único. Proteger a ese pino es como proteger a mi familia", dijo Hu.
