París, Francia | AFP | Trece militares franceses de la fuerza antiterrorista Barkhane murieron en Mali en una colisión accidental de dos helicópteros durante una operación de combate contra yihadistas, anunció este martes la presidencia francesa.
Se trata de una de las mayores pérdidas para el ejército francés desde el ataque de 1983 contra el edificio Drakkar en Beirut, en el que murieron 58 paracaidistas.
El presidente francés, Emmanuel Macron, saludó "con el mayor respeto la memoria de los militares del ejército, seis oficiales, seis suboficiales y un cabo, caídos en operación y muertos por Francia en el duro combate contra el terrorismo en Sahel", indicó un comunicado del Palacio del Elíseo, sede de la presidencia.
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Emmanuel Macron "se inclina ante el dolor de sus familias y de sus seres queridos, expresa sus más profundas condolencias y les asegura la inquebrantable solidaridad de la nación francesa", añadió la presidencia francesa en el comunicado.
Entre las víctimas figura el hijo del exministro y senador francés Jean-Marie Bockel, según confirmó este último a la AFP.
El accidente ocurrió el lunes por la noche en Liptako, en la región de Menaka, cerca de la frontera con Níger y Burkina Faso, durante una "operación de combate".
Operación Barkhane
Los soldados "estaban persiguiendo a un grupo de terroristas, detectados unas horas antes (…). Recibieron rápidamente refuerzos de helicópteros y de una patrulla Mirage 2000", indicó el Estado Mayor en un comunicado.
"Un helicóptero Cougar, con seis comandos de montaña y un jefe de misión a bordo, fue enviado para coordinar todos los recursos, al tiempo que podía intervenir para asegurar 'la extracción inmediata' de soldados en el terreno", añade la nota.
"Alrededor de las 19H40, durante la maniobra de preparación para combatir al enemigo, el helicóptero Cougar y un (helicóptero) Tigre chocaron y se estrellaron a poca distancia el uno del otro. Ninguno de los soldados a bordo sobrevivió", precisó el Estado Mayor.
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El anterior accidente mortal por una colisión de helicópteros en el ejército francés ocurrió en febrero de 2018 cuando dos aparatos de una escuela del ejército se estrellaron en el sur de Francia, dejando cinco muertos.
El accidente eleva a 38 el número de soldados franceses muertos en Mali desde que comenzó la operación francesa en 2013, con la operación Serval, según cifras de la AFP.
La operación Barkhane, que sucedió a Serval en agosto de 2014, moviliza a 4.500 soldados franceses en la franja sahelo-sahariana, una zona del tamaño de Europa, para apoyar a los ejércitos nacionales que luchan contra los yihadistas del grupo Estado islámico (IE) o Al Qaida.
