Rana vive en un ‘harén’ con dos hembras leales

Una especie de rana de la selva atlántica brasileña fue observada viviendo en un 'harén', donde un macho copula con dos hembras que le son leales. Aunque la poligamia se considera un sistema de apareamiento común entre los animales, y se ha detectado antes en peces óseos, reptiles, mamíferos, aves y algunos invertebrados, es la primera vez que se detecta ese comportamiento en un anfibio.

El hallazgo fue descrito en un estudio publicado el miércoles en la revista Science Advances y fue dirigido por Fabio de Sá, de la Universidad Estadual de Campinas (Sao Paulo, Brasil). Este zoólogo y su equipo decidieron comprobar si la poligamia era un rasgo típico de los anfibios. Por lo general, ese comportamiento sexual ocurre cuando los machos se ven obligados a competir entre sí por las hembras y por recursos ambientales irregulares como el agua y la comida.

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Para esto, filmaron varios ejemplares de la especie 'Thoropa taophora', una rana endémica de la Sierra del Mar y el litoral de Sao Paulo, en áreas donde hay relativamente pocos sitios de reproducción y agua dulce para ellas, y además demasiada luz solar. Resultó que el entorno de escasos recursos y duras condiciones de vida tuvieron impacto y los expertos descubrieron que los machos de esa región se cruzaban al mismo tiempo con dos hembras, en su mayoría "una dominante y una secundaria". También se observó que los machos patrullaban sus lugares de reproducción y emitían llamadas agresivas para alejar a los intrusos, además de permanecer cerca de sus huevos y renacuajos para protegerlos.

Un posterior análisis de material genético de los renacuajos detectó que todos eran medio hermanos de un mismo padre y de una de las dos madres (principalmente la dominante); la presencia de renacuajos en etapas de desarrollo superiores —nacidos de huevos puestos en diferentes momentos por la misma pareja— confirmó que las relaciones de apareamiento eran a largo plazo. "Las hembras dominantes y secundarias se aparean con el mismo macho varias veces durante la temporada de reproducción", resalta el estudio.

Ventaja para ambos sexos

De acuerdo con los investigadores, la poligamia es ventajosa para ambos sexos. En el caso de los machos, asegura su descendencia mientras contribuye a diversificar su reservorio genético, lo que se traduce como una mejora: mayor adaptabilidad a diversas circunstancias y capacidad de sobrevivir a eventos de selección.

"La ventaja para la hembra es que es mejor tener un macho de buena calidad y un sitio de reproducción de buena calidad para compartirlo con otra hembra, en lugar de estar expuesta y no encontrar otra rana o encontrar una rana de menor calidad", explica De Sá.

De Sá y su equipo aseguran que los resultados demuestran que la poligamia está presente en todos los vertebrados terrestres de cuatro patas o tetrápodos y plantean algunas preguntas sobre los contextos que favorecen la fidelidad sobre los sistemas de apareamiento promiscuos. "La escasez de criaderos, así como su carácter discreto y monopolizable, promueve una intensa competencia entre los machos por los sitios y entre las hembras por el acceso a esos sitios. Los machos alcanzan un mayor éxito reproductivo no solo monopolizando los escasos recursos de reproducción, sino manteniendo a las hembras y excluyendo agresivamente a todos los demás machos", concluye la investigación.