A la caza de un 11mo título en Montecarlo, Rafael Nadal avanzó con solvencia a los cuartos de final del torneo de la Serie Masters y no tendrá que vérselas con Novak Djokovic.
El número uno del mundo neutralizó el potente saque del ruso Karen Khachanov, imponiéndose el jueves por 6-3, 6-2 en el duelo de la tercera ronda.
Nadal sentenció el partido con un smash en la red.
En el que será su primera gran prueba de la semana, Nadal se medirá el viernes con el austríaco Dominic Thiem, quien a primera hora dejó en el camino al serbio Novak Djokovic por 6-7 (2), 6-2, 6-3.
"Es un jugador de gran nivel en cualquier pista, especialmente en tierra”, dijo Nadal. “No puedo dejar que encuentre buenos ángulos porque tiene mucho poder y será demasiado difícil contenerle”.
Thiem se puede entusiasmar por un par de victorias previas ante Nadal en polvo de ladrillo, incluyendo una en los cuartos de final del Abierto de Italia el año pasado.
“Te hace sentir un poco más optimista enfrentarlo cuando sabes que ya pudiste ganarle en esta superficie”, dijo Nadal. “Enfrentarlo es el reto más exigente que hay. Tendré que levantar mi nivel”.
Djokovic llegó a ser el némesis de Nadal, inclusive en arcilla. Fue quien quebró la racha de 46 victorias del español cuando le superó en la final de Montecarlo en 2013, y luego se coronó campeón del torneo en 2015.
Pero el ex número uno del mundo y campeón de 12 grandes ahora busca recuperar su nivel y confianza en el circuito.
Djokovic se consoló con el hecho de que finalmente ha podido jugar sin molestias físicas tras dos años arrastrando una persistente dolencia en el codo derecho.
“Jugué sin dolor, lo cual es importante”, dijo el serbio. “Estoy muy contento con la respuesta del codo”.
Djokovic necesita afilar su juego y dijo que buscará competir la próxima semana ya sea en el Abierto de Barcelona o el Abierto de Hungría.
“Lo que me falta son partidos. Por eso es importante jugar, aprovechar cada oportunidad”, dijo. “Tengo previsto Madrid y Roma tras ello… Quiero llegar con mi mejor nivel a Roland Garros”.
En otros resultados el jueves, el alemán y tercer preclasificado Alexander Zverev dio cuenta 6-4, 4-6, 6-4 de su compatriota alemán Jan-Lennard Struff. La posibilidad de un duelo con su hermano mayor Mischa Zverev en cuartos se disipó cuando éste perdió 6-2, 7-5 ante el francés Richard Gasquet.
Por su parte, el croata Marin Cilic (2) avanzó sin jugar tras el retiro del canadiense Milos Raonic tras lastimarse la rodilla derecha durante su partido de segunda ronda el miércoles. Cilic se las verá ahora con el japonés Kei Nishikori venció 6-0, 2-6, 6-3 al italiano Andreas Seppi.
Otros ganadores en la jornada fueron el búlgaro Grigor Dimitrov (4) y el belga David Goffin (6).
