El momento más recordado en la historia de los Falcons se remonta apenas al año pasado, cuando perdieron el Super Bowl de una manera insólita. Y Atlanta no es el único equipo en la actual postemporada que tiene en su currículum más penas que éxitos.
Siete de los 12 equipos que siguen con vida en la NFL jamás han celebrado un título del Super Bowl. Se trata de la segunda mayor cifra registrada desde la temporada de 1999.
¿Qué significa esta falta de equipos con rico palmarés en los playoffs actuales? Una anomalía insignificante, responderán los miembros de los equipos que jamás han ganado el gran partido.
“Lo importante es el aquí y el ahora”, manifestó el jueves Adrian Clayborn, defensive end de los Falcons. “El pasado no importa”.
Pero está claro que Pittsburgh, seis veces monarca del Super Bowl, y Nueva Inglaterra, campeón defensor y con cinco títulos en su haber, son los únicos representantes de la “realeza” de la NFL que están en carrera.
Atlanta ha caído en sus dos apariciones en el Super Bowl, incluida la del año pasado, por 34-28. En ese duelo, Tom Brady y los Patriots remontaron una desventaja de 25 puntos en la segunda mitad.
Los Eagles de Filadelfia, que ocuparon el primer puesto de la Conferencia Nacional, tienen también una foja de 0-2 en el Superdomingo, lo mismo que los Panthers de Carolina.
Buffalo y Minnesota son las únicas franquicias que han sucumbido cuatro veces en el Super Bowl y que no tienen un solo título. Desde luego, los Bills merecen una mención especial, por haber perdido el gran partido durante cuatro años consecutivos.
Los Titans de Tennessee, que comenzaron su existencia como los Oilers de Houston, cayeron en su único Super Bowl. Jacksonville ni siquiera ha llegado a esas instancias.
Pero el dueño de los Jaguars, Shad Khan, considera positivo que haya varios equipos en busca de su primera corona.
Destacó la gran demanda de boletos en Jacksonville, una ciudad que se caracterizaba por la baja afluencia de espectadores al estadio. Ahí, los Jaguars recibirán a los Bills en un duelo entre equipos que están rompiendo con largas ausencias en la postemporada.
“¿Pueden imaginar que el boleto más codiciado del fútbol americano está aquí y se vende por cinco o seis veces el valor nominal?”, preguntó Khan. “Nuestro boleto más barato es de 300 dólares, para ver el partido de pie. ¿Pueden creer que esto está pasando en Jacksonville?”
Kansas City, Nueva Orleáns y Los Ángeles ostentan un título cada uno. Pero el de los Rams llegó durante su estadía de dos décadas en San Luis.
Los Chiefs llegaron a dos de las primeras cuatro ediciones del Super Bowl, y se impusieron en 1970. Desde entonces, no han regresado.
En cuanto a los Saints, obtuvieron su único cetro tras la temporada de 2009.
“Una vez que te clasificas, esto está para cualquiera”, insistió Brian Orakpo, linebacker veterano de Tennessee que jugará su primer partido de playoffs el sábado contra los Chiefs, tras una trayectoria de nueve campañas en la NFL. “Sí, los Patriots y los Steelers tienen mucho prestigio y tradición, y hay también equipos jóvenes y nuevos, como el nuestro, que están hambrientos”.
Desde 1990, cuando la NFL adoptó el formato de 12 clasificados a la postemporada, el mayor grupo de equipos que avanzaron sin tener un título de Super Bowl en sus vitrinas se registró hace 18 años. Kurt Warner y los Rams figuraban entre ocho organizaciones que jamás se habían coronado, y superaron a Tennessee en el domingo más importante del año, frenando a los Titans durante la última jugada en la yarda uno.
Las otras ocasiones en que la estructura actual de playoffs incluyó a siete equipos huérfanos de títulos se registraron en 2008 y 1996.
Los Bills están llamando la atención por colarse a los playoffs por primera ocasión desde 1999. Cortaron la mayor sequía de este tipo que estuviera vigente en los cuatro deportes profesionales más populares en Estados Unidos.
Pero a Buffalo se le recuerda todavía por aquellos cuatro años consecutivos de decepción en el Super Bowl, a partir de 1991, cuando Scott Norwood falló un gol de campo que hubiera significado la victoria en los últimos segundos. En los tres años posteriores, cayeron por amplio margen.
“Es tiempo de crear otros recuerdos sobre los Bills”, indicó a The Associated Press Thurman Thomas, corredor miembro del Salón de la Fama, que formó parte de aquellos equipos. “No somos el equipo que fue a los cuatro Super Bowls seguidos. Somos algo más”.
Los Vikings fueron el primer equipo que acumuló cuatro derrotas en el Super Bowl, durante un periodo de ocho años que concluyó en 1976. Jamás han vuelto a llegar tan lejos, perdiendo cinco finales de la Conferencia Nacional, la más reciente tras la campaña de 2000.
El entrenador Mike Zimmer considera importante aprovechar una temporada como ésta, en que Minnesota desafió las expectativas y se ganó el descanso en la primera ronda de los playoffs.
“Muchos jóvenes vienen y esperan que esto ocurra cada año”, dijo Zimmer. “De verdad nunca sabes. La última vez que gané el Super Bowl fue en 1995 (como entrenador asistente), así que ha pasado mucho tiempo”.
