El piloto de un globo aerostático que se precipitó al suelo en Texas matando a las 16 personas que iban a bordo, fue arrestado en el año 2000 en Missouri por conducir intoxicado, mientras que un organismo verificador de empresas alertó a los consumidores sobre hacer negocios con una empresa de turismo que él tenía en el estado.
Las autoridades no han dado a conocer los nombres de las personas que fallecieron el fin de semana y apuntaron que las labores de identificación podrían tomar tiempo. Pero Alan Lirette, amigo y compañero de vivienda del piloto, lo identificó como Alfred «Skip» Nichols y dijo que era bueno en su oficio.
«Lo único de lo que quiero hablar es de que era una gran piloto», manifestó Lirette a The Associated Press desde la vivienda que compartía con Nichols en Kyle, Texas. «Van a publicarse reportes de todo tipo en la prensa y quiero que también haya una imagen positiva».
Investigadores dicen que el globo, operado por Heart of Texas Hot Air Balloon Rides, golpeó cableado de alta tensión antes de quedar tirado en medio de un pastizal agrícola en el centro de Texas el sábado en la mañana. Margaret Wylie, quien vive cerca, dijo que escuchó sonidos similares a estallidos y que vio lo que parecía «una bola de fuego subiendo».
Hubo reportes de neblina en la zona a la hora del despegue. Al menos dos de los pasajeros, Matt Rowan y su esposa Sunday Rowan, publicaron en redes sociales imágenes de los preparativos, el amanecer y de ellos dentro de la cesta del globo poco antes del accidente.
Miembros de la tripulación en tierra dijeron a investigadores que el globo despegó 20 minutos después de la hora prevista, las 6:45 de la mañana. El aparato recorrió casi 13 kilómetros (8 millas) entre el despegue y la colisión, y la cesta apareció a unos metros del propio globo.
Los investigadores de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB, por sus siglas en inglés) están comenzando los trabajos para determinar qué causó el desastre. Robert Sumwalt, funcionario de la agencia, informó que el piloto tenía licencia para volar el globo y señaló que todavía es prematuro decir si tenía antecedentes judiciales.
Al mismo tiempo, un policía en Missouri dijo a la AP que Nichols fue arrestado en ese estado en el año 2000 por conducir intoxicado. El caso se resolvió dos años después, cuando él se declaró culpable de un cargo menor. El oficial no quiso dar su nombre porque no estaba autorizado a dar información al respecto.
El diario St. Louis Post-Dispatch reportó en 2008 que el organismo verificador empresarial Better Business Bureau de la región advirtió a los consumidores acerca de hacer negocios con Nichols por quejas desatendidas sobre su empresa de viajes turísticos en globo.
