El 31 de julio de 1981 murió en un accidente aéreo el general Omar Torrijos, líder de la Revolución Nacionalista de Panamá, y cuyo perfil progresista y en pro de la soberanía de Panamá le ganó la simpatía de los movimientos antiimperialistas y de izquierda del continente.
Revolución Nacionalista
Omar Torrijos accedió a la jefatura de la Guardia Nacional y conducción del país en 1969, iniciando la Revolución Nacionalista, encaminada al rescate de la soberanía sobre el Canal de Panamá y que se concretaría mediante los Tratados Torrijos-Carter de 1977, así como a una presencia activa de Panamá en el escenario internacional El rescate de la Zona del Canal fue la gran herencia de Torrijos para sus compatriotas, y la desocupación de las instalaciones militares de que EEUU disponía para labores de entrenamiento como fuerza de ocupación y gendarmería continental respecto a los ejércitos latinoamericanos.
No Alineados
En el contexto de una pugna internacional y doméstica, y en la cual Torrijos se cuidaba de mostrar cariz izquierdista que le aislase de los sectores medios y conservadores panameños que también anhelaban el control del Canal por los panameños, supo negociar con distintos factores, y contando en todo caso con el respaldo del movimiento progresista y antiimperialista de su país. Así Panamá ingresó al Movimiento de Países No Alineados, y comenzó a invitar a los actos oficiales a delegaciones como la norcoreana, algo insólito 10 años atrás. Asimismo dio apoyo inteligente a causas como la lucha anticolonialista de Amilcar Cabral en Guinea-Bissau, enviando medicina a los combatientes y aceptando estudiantes de aquella nación africana en la Universidad Nacional de Panamá
¿Muerte Accidental?
Dos tesis existen respecto a la muerte de Omar Torrijos: una, la del accidente, por el exceso de nubosidad que afectó la visibilidad del piloto al cruzar un cañón. La segunda teoría, habla del modo en que trabajaban las agencias de inteligencia de Estados Unidos, en el ámbito de la Guerra Fría, ya en la gestión del presidente Ronald Reagan, reconocido conservador. Un hermano de Torrijos habló de conspiración. Asimismo, un dominicano de apellido Oliveros indicó acerca de la operación Halcón en pleno vuelo: se habría colocado en el avión una caja de Coca Cola con el explosivo. En su libro Yo acuso, el panameño Dagoberto Franco sostiene Un cubano y un norteamericano viajaron hasta Penonomé [de cuya pista aérea salió la nave a su último destino] para ejecutar la parte final de la operación. El exagente de la CIA John Perkins expone en su obra Confesiones de un sicario económico que la agencia organizó el atentado por haber firmado el líder panameño un acuerdo con una empresa japonesa para la construcción de un canal a nivel, obviando capitales de EEUU.
