Un globo aerostático que transportaba al menos a 16 personas se incendió y cayó a tierra el sábado en el centro de Texas, lo que derivó en una «pérdida significativa de vidas», según lo describieron las autoridades.
Erik Grosof de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB, por sus siglas en inglés) no dijo exactamente cuántas personas murieron en el siniestro, que ocurrió a eso de las 7:40 de la mañana en un pastizal cerca de Lockhart.
Lynn Lunsford, de la Administración Federal de Aviación (FAA, por sus siglas en inglés), dijo anteriormente que el globo transportaba a cuando menos 16 individuos.
Las autoridades no han aclarado de dónde despegó el aerostato ni qué compañía estaba a cargo de volarlo, pero el jefe policial del departamento de Caldwell, Daniel C. Law, dijo a The Associated Press que son viajes donde la gente simplemente acude y adquiere un boleto, a diferencia de un vuelo en avión, en el que hay una lista de pasajeros.
El terreno donde ocurrió el siniestro es en su mayoría una zona de cultivos agrícolas, con algunos maizales y tierras para el pastoreo de ganado. Pero también hay enormes cables de transmisión de electricidad, a decenas de metros de altura. El sitio del choque parece estar exactamente debajo de estas líneas eléctricas, aunque las autoridades no han proporcionado más detalles sobre lo que ocurrió.
Margaret Wylie vive aproximadamente a unos 800 metros del lugar del choque y le dijo a la AP que había salido a pasear a su perro el sábado por la mañana cuando escuchó un «pop, pop, pop».
«Miré a mi alrededor y era como una bola de fuego que se elevaba», afirmó, al tiempo que hizo notar que dicha masa en llamas estaba ubicada debajo de enormes líneas de transmisión eléctrica y casi lo suficientemente alto como para alcanzar la parte inferior de éstas.
Wylie, que llamó al número de emergencias 911, indicó que el clima parecía despejado y que ella suele ver globos aerostáticos en el área.
En una conferencia de prensa, Grosof dijo que la NTSB ha dicho que se trata de un accidente de gran envergadura y que el domingo iniciar una investigación en forma cuando lleguen más funcionarios federales.
Robert Sumwalt, que encabezará el equipo de la NTSB que investigará el choque, dijo que está estudiando las recomendaciones de la Junta a la FAA basadas en choques anteriores de globos aerostáticos. Sumwalt, que habló con la AP mientras aguardaba a tomar un avión a Texas, dijo que el equipo aún está intentando recabar información básica sobre el accidente.
El gobernador de Texas Greg Abbott emitió un comunicado en el que pidió «que toda Texas nos acompañe a rezar por los que hemos perdido».
Lockhart está ubicada a unos 48 kilómetros (30 millas) al sur de Austin.
