Un equipo internacional de astrónomos encabezado por Subo Dong de la Universidad de Pekín en China informó hoy que detectó una violenta explosión estelar, conocida como supernova, 200 veces más potente que una supernova típica y más de dos veces más brillante que el récord anterior.
En su momento de máxima intensidad, la explosión, llamada ASASSN-15lh, emitió un brillo mayor que 570.000 millones de soles.
Se cree que esta explosión récord, sobre la que se informó hoy en la revista estadounidense Science, es un ejemplo sobresaliente de una «supernova superluminosa», un tipo de explosión recién descubierta y extremadamente rara desencadenada por ciertas estrellas al morir.
Pero, francamente, los científicos no tienen claro el tipo de estrellas y de escenarios estelares que podrían ser responsables de estas supernovas extremas.
«ASASSN-15lh es la supernova más potente descubierta en la historia de la humanidad», señala el autor principal del estudio, el astrónomo Dong, profesor investigador del Instituto Kavli de Astronomía y Astrofísica (KIAA) de la Universidad de Pekín.
«El mecanismo de la explosión y el origen de la energía siguen envueltos en el misterio porque todas las teorías conocidas se enfrentan a serios desafíos al explicar la inmensa cantidad de energía que ASASSN-15lh ha irradiado», dijo.
Ubicada a cerca de 3.800 millones de años luz de la Tierra, ASASSN-15lh fue vista por primera ocasión en junio de 2015 por el equipo de All Sky Automated Survey for SuperNovae (ASAS-SN), una colaboración internacional con sede en la Universidad Estatal de Ohio que usa una red de telescopios de 14 centímetros de diámetro en todo el mundo para observar el cielo visible cada dos o tres noches en busca de supernovas muy brillantes.
Posteriores observaciones revelaron que la ASASSN-15lh tiene ciertos rasgos parecidos a las supernovas superluminosas «pobres en hidrógeno» (Tipo 1), uno de los dos tipos principales de estas épicas explosiones llamadas así por carecer de firmas del elemento químico hidrógeno en su espectro.
Pero desde otros puntos de vista, además de su potencia bruta, ASASSN-15lh es diferente. Es mucho más caliente y no sólo más brillante que la supernova más cercana, indicaron
La galaxia en la que se ubica tampoco tiene precedentes. Las supernovas superluminosas Tipo I vistas hasta ahora han estallado en galaxias tenues mucho más pequeñas en tamaño y producían estrellas con mucha más rapidez que la Vía Láctea, pero la galaxia de la ASASSN-15lh parece ser aún mayor y más brillante que la Vía Láctea.
Los investigadores también especulan que la extraordinaria emisión de luminosidad de la ASASSN-15lh podría deberse a una enorme cantidad de níquel radiactivo en descomposición o quizás a una estrella de neutrones muy magnética y de rápida rotación.
«La verdad es que, en este momento, no sabemos cuál podría ser el origen de la potencia de la ASASSN-15lh», dijo Dong. «ASASSN-15lh podría conducir a una nueva forma de pensar y a nuevas observaciones de todas las supernovas superluminosas», dijo.
