El padre de la astronomía moderna, Galileo Galilei en 1610, detectó por primera vez los espectaculares anillos de Saturno; aunque a través de su pionero pero primitivo telescopio los comparó más bien con «orejas».
Ahora, más de 400 años después, cualquiera que tenga incluso un simple equipo puede presenciar el espectáculo cósmico con sus propios ojos. Sin embargo; los anillos de Saturno van a desaparecer en 2025.
El hula-hoop planetario original está formado por siete anillos individuales, que se cree que están formados por trozos de cometas, asteroides y lunas destrozadas que se acercaron demasiado al gigante gaseoso y fueron destrozados por su poderosa gravedad.
También hay miles de millones de trozos de hielo y todo está cubierto de polvo espacial. Nadie está muy seguro de la edad de los anillos, aunque un estudio publicado en mayo sugirió que son sólo bebés en términos cósmicos, y que potencialmente se formaron hace sólo 400 millones de años, menos de una décima parte de la edad del planeta.
Los anillos de Saturno
Pero una cosa que sí sabemos es que también están desapareciendo; cayendo como lluvia helada en la atmósfera de Saturno.
Los anillos son bastante grandes y se extienden a 175.000 millas del planeta, por lo que pasará bastante tiempo antes de que los terrícolas puedan ver alguna diferencia, y al menos 100 millones de años antes de que desaparezcan por completo.
La cuestión más apremiante es la de la ilusión óptica. Los anillos de Saturno pueden ser enormes en una dimensión, pero en otra son minúsculos: miden sólo diez metros de espesor.
Esto no es un problema en este momento, porque Saturno no está en perfecta alineación con la Tierra: está inclinado en un ángulo de aproximadamente 9 grados. El año que viene; esa cifra habrá disminuido a unos 3,7 grados.
Pero a partir de 2025, Saturno estará directamente de lado y sus hermosos anillos serán demasiado delgados para verlos. Es como intentar ver una hoja de papel de lado; pero esa hoja de papel también está en el otro extremo de un campo de fútbol.
Afortunadamente, el fenómeno no durará mucho ya que el planeta continúa inclinándose alejándose de la Tierra como parte de su ciclo de 29,5 años; revelando lentamente la parte inferior de los anillos hasta que alcanzó su máxima inclinación en 2032.
