Científicos confirmaron que la erupción del volcán Tonga tiene el récords de la pluma volcánica más alta jamás registrada, luego de analizar imágenes captadas por satélites donde se ve una imponente columna de ceniza y agua. Hasta ahora, los investigadores carecían de una forma precisa de medir su altura.
El 15 de enero de 2022 entró en erupción violentamente Hunga Tonga–Hunga Haʻapai, un volcán submarino en el archipiélago de Tonga en el sur del Océano Pacífico. La explosión fue una de las más poderosas jamás vista; que a su vez envió ondas de choque por todo el mundo y provocó devastadores tsunamis que dejaron a miles de personas sin hogar.
Normalmente, la altura de una columna o pluma volcánica se puede estimar midiendo la temperatura registrada en la parte superior por satélites infrarrojos y comparándola con un perfil de temperatura vertical de referencia. Esto se debe a que en la troposfera (la primera y más baja capa de la atmósfera terrestre), la temperatura disminuye con la altura.
El volcán de Tonga produjo la erupción más alta registrada: 57,5 km
Pero si la erupción es tan grande que la pluma penetra en la siguiente capa de la atmósfera (la estratosfera). Este método se vuelve ambiguo porque la temperatura comienza a aumentar nuevamente con la altura (debido a que la capa de ozono absorbe la radiación ultravioleta solar).
Para superar este problema, los investigadores utilizaron un novedoso método basado en un fenómeno llamado «efecto de paralaje«. Esta es la diferencia aparente en la posición de un objeto cuando se ve desde múltiples líneas de visión. Puedes verlo por ti mismo cerrando el ojo derecho y extendiendo una mano con el pulgar levantado hacia arriba.
Si luego cambias de ojo, de modo que el izquierdo esté cerrado y el derecho abierto, tu pulgar parecerá moverse ligeramente contra el fondo. Al medir este aparente cambio de posición y combinarlo con la distancia conocida entre tus ojos, puedes calcular la distancia a tu pulgar.
Tres satélites meteorológicos rodean el volcán Tonga
La ubicación del volcán Tonga está cubierta por tres satélites meteorológicos geoestacionarios, por lo que los investigadores pudieron aplicar el efecto de paralaje a las imágenes aéreas que capturaron. Durante la erupción en sí, los satélites registraron imágenes cada 10 minutos, lo que permitió documentar los rápidos cambios en la trayectoria de la pluma.
Los resultados mostraron que la pluma alcanzó una altitud de 57 kilómetros en su punto más alto. Esto es significativamente más alto que los poseedores de récords anteriores: la erupción de 1991 del Monte Pinatubo en Filipinas (40 km en su punto más alto) y la erupción de 1982 de El Chichón en México (31 km). También convierte a la pluma en la primera evidencia observacional de una erupción volcánica que inyecta material a través de la estratosfera y directamente en la mesosfera; que comienza a unos 50 km sobre la superficie de la Tierra.
