La evolución del ingenio humano en la medición del tiempo, que ha recorrido un largo camino desde el conteo de las fases lunares hasta la creación del péndulo, ha alcanzado un nuevo y sorprendente logro: el desarrollo del primer reloj nuclear; el cual promete establecer una nueva referencia en cuanto a precisión temporal.
Este avance, que protagoniza la portada de la revista Nature de esta semana, ha sido posible gracias a la fusión de un reloj atómico óptico de altísima precisión con un sofisticado sistema láser de alta energía. Ambos componentes han sido integrados de manera exitosa mediante el uso de un cristal que contiene núcleos de torio; un elemento químico radiactivo.
Hasta ahora, el estándar global para la medición del tiempo se basaba en relojes atómicos que utilizan la transición de frecuencia en microondas de átomos de cesio. Estos dispositivos han permitido que la tecnología y los sistemas que nos rodean estén sincronizados con una precisión sin precedentes, llegando hasta el decimosexto dígito en mediciones temporales.
Este nivel de sincronización es esencial para una amplia gama de industrias y tecnologías, desde la navegación satelital hasta la telefonía móvil y la exploración espacial. El tiempo; en este contexto es un recurso crítico que depende de la fiabilidad de los relojes atómicos.
Reloj con gran capacidad
Ahora, un equipo de científicos de Austria, Alemania y Estados Unidos ha logrado desarrollar un láser ultrapreciso utilizando torio. Sin embargo, este láser, en conjunto con uno de los relojes atómicos más avanzados; podría transformar radicalmente nuestra capacidad de medir el tiempo, según expertos en la materia.
Más allá de mejorar la precisión temporal, esta tecnología podría, en el futuro, permitir mediciones más exactas de otras magnitudes físicas y ofrecer respuestas a preguntas fundamentales sobre el universo que aún permanecen sin resolver, indica EFE.
Aunque este primer prototipo todavía no supera en precisión a los relojes atómicos existentes, uno de los líderes del proyecto, Thorsten Schumm, investigador de la Universidad Tecnológica de Viena, destaca que el objetivo principal no era superar la precisión actual; sino más bien desarrollar una tecnología completamente nueva.
Además, Schumm compara este logro con la evolución del transporte “El perfeccionamiento llegará con el tiempo; al igual que los primeros automóviles no eran más rápidos que los carruajes”. Según él, este prototipo demuestra que el torio puede ser utilizado como un cronómetro para mediciones extremadamente precisas; y que solo queda avanzar en el desarrollo técnico, sin prever grandes obstáculos en el camino.
