El rover Perseverance de la NASA ha comenzado la búsqueda de signos de vida antigua en Marte sondenado rocas y polvo con sus instrumentos.
Flexionando su brazo mecánico de 2 metros, el rover está probando los sensibles detectores que lleva, capturando sus primeras lecturas científicas. Además de analizar rocas usando rayos X y luz ultravioleta, el explorador hará zoom para obtener primeros planos de pequeños segmentos de superficies rocosas que podrían mostrar evidencia de actividad microbiana pasada.
Llamado PIXL (Planetary Instrument for X-ray Lithochemistry), el instrumento de rayos X del rover arrojó resultados científicos inesperadamente sólidos mientras aún se estaba en pruebas, dijo Abigail Allwood, investigadora principal de PIXL en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
Ubicado en el extremo del brazo, el instrumento del tamaño de una fiambrera disparó sus rayos X a un pequeño objetivo de calibración, utilizado para probar la configuración del instrumento, a bordo del Perseverance y pudo determinar la composición del polvo marciano adherido al objetivo.
«Obtuvimos nuestro mejor análisis de la composición del polvo marciano antes de que siquiera examinara la roca«, dijo Allwood.
Perseverance inicia su caza de signos de vida
Eso es solo una pequeña muestra de lo que se espera que revele PIXL, combinado con los otros instrumentos del brazo, ya que se concentra en características geológicas prometedoras durante las próximas semanas y meses, informa la NASA.
Los científicos dicen que el cráter Jezero fue un lago de cráter hace miles de millones de años, lo que lo convierte en un lugar de aterrizaje elegido para la perseverancia. El cráter se secó hace mucho tiempo, y el rover ahora se abre camino a través de su suelo rojo y roto.
«Si hubiera vida en el cráter Jezero, la evidencia de esa vida podría estar allí», dijo Allwood, miembro clave del equipo de Perseverance.
Láser ultravioleta
Para obtener un perfil detallado de las texturas, los contornos y la composición de la roca, los mapas de PIXL de los productos químicos en toda la roca se pueden combinar con mapas minerales producidos por el instrumento SHERLOC y su socio, WATSON. SHERLOC, abreviatura de Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals, utiliza un láser ultravioleta para identificar algunos de los minerales en la roca, mientras que WATSON toma imágenes de primer plano que los científicos pueden usar para determinar el tamaño del grano, a redondez y la textura, todo lo cual puede ayudar a determinar cómo se formó la roca.
¿De qué está hecho el suelo de Marte?
Los primeros primeros planos de WATSON ya han arrojado un tesoro de datos de rocas marcianas, dijeron los científicos; como una variedad de colores, tamaños de granos en el sedimento e incluso la presencia de «cemento» entre los granos. Estos detalles pueden proporcionar pistas importantes sobre la historia de la formación, el flujo de agua y los entornos marcianos antiguos y potencialmente habitables. Y combinados con los de PIXL, pueden proporcionar una instantánea ambiental e incluso histórica más amplia del cráter Jezero.
«¿De qué está hecho el suelo del cráter? ¿Cómo eran las condiciones en el suelo del cráter?» se pregunta Luther Beegle del JPL, investigador principal de SHERLOC. «Eso nos dice mucho sobre los primeros días de Marte y, potencialmente, cómo se formó Marte. Si tenemos una idea de cómo es la historia de Marte, seremos capaces de comprender el potencial para encontrar evidencia de vida».
