Un grupo de investigadores identificó los procesos principales que contribuyeron a la formación de la atmósfera de la Luna, por lo que pudieron haber resuelto un misterio que llevaba décadas desconcertando a la comunidad científica; informó el Instituto Tecnológico de Massachussets (MIT).
La fina y tenue atmósfera lunar, conocida técnicamente como exósfera; fue descubierta en 1971, después de que los astronautas de la misión Apolo de la NASA lograran posarse en la superficie de nuestro satélite natural.
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A diferencia de la espesa atmósfera de la Tierra, la exósfera de la Luna está compuesta por cantidades mínimas de gases; lo que la convierte en casi un vacío.
Esta condición ocasiona que los átomos no permanezcan mucho tiempo en la capa gaseosa del cuerpo celeste, por lo que continuamente están cayendo a la superficie o son liberados hacia el espacio. La naturaleza efímera de los átomos que rodean la Luna requiere que estos se repongan constantemente.
La clave de la atmósfera de la Luna
Anteriormente, se propuso que estos átomos provenían de algún tipo de erosión del suelo lunar, causada probablemente por lluvias de meteoritos o el viento solar. Sin embargo; se desconocían los mecanismos exactos involucrados en la reposición de los átomos.
En un estudio, recientemente publicado en la revista Science Advances, se encontró evidencia que sugiere que la exósfera lunar se originó por dos procesos de erosión espacial; la vaporización por los impactos de micrometeoritos y la pulverización iónica, un fenómeno que involucra al viento solar.
Los investigadores llegaron a esta conclusión luego de analizar los datos del orbitador LADEE de la NASA, así como las muestras recolectadas por los astronautas durante cinco misiones Apolo.
Así detectaron dos isótopos en las pequeñas muestras lunares, potasio y rubidio; que se sabe que están presentes en la Luna y se vaporizan fácilmente por los impactos y la pulverización iónica.
Si la exósfera lunar estuviera formada por átomos que han sido vaporizados y suspendidos en el aire, los isótopos más ligeros de esos átomos deberían ser más fáciles de elevarse; mientras que los isótopos más pesados volverían a asentarse en la superficie nuevamente.
Científicos aclaran el misterio
Tras descubrir que en el suelo lunar quedaron los isótopos pesados, los especialistas concluyeron que la vaporización de iones es el principal método de generación de la atmósfera de la Luna; calculando que el 70 % de la exósfera se formó por los impactos de micrometeoritos y el 30 % restante, por pulverización iónica.
«Con la vaporización por impacto, la mayoría de los átomos permanecerían en la atmósfera lunar, mientras que con la pulverización iónica, muchos átomos serían expulsados al espacio»; explicó la profesora Nicole Nie, quien recalcó que con los resultados obtenidos se logró «cuantificar el papel de ambos procesos«; en la formación de la exósfera.
