Un conjunto de investigadores de la Foundation for Applied Molecular Evolution ha descubierto un posible mecanismo para la aparición de un elemento importante para la vida: el ARN. Su aparición se debería a procesos naturales propiciados por el vidrio de lava basáltica, un material muy extendido en la Tierra hace más de 4 mil millones de años. El estudio no únicamente nos da pistas de como pudo aparecer la vida en la Tierra, sino también por el conocido planeta rojo, Marte.
La clave del estudio
El equipo dio a conocer los resultados de su estudio en un artículo en la revista Astrobiology. En él, explican que cadenas de ARN de entre 100 y 300 nucleótidos pueden formarse de manera natural cuando los nucleósidos trifosfatos, las moléculas individuales que se enlazan dando estructura al ARN, se filtran a través del vidrio de lava basáltica. Estos nucleósidos están compuestos a su vez de nucleobase unida a un azúcar (ribosa en el caso del ARN, de ahí el nombre) y tres grupos de fosfato encadenados.
El vidrio de lava basáltica habría sido un compuesto común en la superficie de la Tierra en las etapas previas a la aparición de la vida, lo que daría vía libre a estas interacciones y, por tanto, a la aparición de cadenas de ARN.
Stephen Mojzsis, coautor del estudio, señala que esta roca estaba “en todas partes”. Una mezcla de impactos de asteroides y la actividad volcánica sentaron las bases de la aparición de lava basáltica, que tras cristalizar dejaría tras de sí grandes cantidades de vidrio basáltico.
El estudio arroja luz sobre una parte de este proceso, pero ni sus conclusiones son definitivas ni permite sacar conclusiones sobre otras etapas de este proceso. En palabras de Steven Benner, coautor del estudio, hay cuestiones pendientes, “aún no sabemos cómo es que todos los ladrillos del RNA tuvieron la misma estructura general.”
ARN y ADN
Existe cierto consenso en que el ARN precedió al ADN como molécula elemental, pero el asunto está lejos de darse por zanjado. El ADN es considerado una molécula demasiado compleja para haber sido la primera en aparecer, puesto que requiere proteínas que solo ella misma puede generar. Un problema similar al del huevo y la gallina, según explica Ester Lázaro, del instituto Nacional de Técnica Aeroespacial. Este es el llamado mundo RNA, aunque lo más probable es que la situación fuera más compleja, con diversos compuestos coexistiendo en esa Tierra primigenia.
La vida en Marte
Uno de los puntos llamativos de esta investigación es que puede aplicarse en otro planeta. Hace mucho que se sospecha que Marte alojo vida en algún punto de su historia. La aparición de vida en el planeta rojo tendría sentido con lo propuesto en este análisis, y es que trata de un planeta con abundante vidrio de lava basáltica. Aunque hay una diferencia con respecto a la tierra, puesto que estas formaciones aún están en la superficie de Marte, mientras que en la Tierra fueron enterradas por el movimiento de las placas tectónicas.
“Si la vida emergió en la Tierra a través de este camino, entonces probablemente también lo hiciera en Marte” añade Benner. Concluye además que “Esto hace aún más importante el buscar vida en marte lo antes posible”.
