Investigadores japoneses descubrieron que una especie de alga de agua dulce, llamada ‘Pleodorina starrii’, tiene tres sexos diferentes. Estos son masculino, femenino y un tercero al que denominaron bisexual. Además, todos ellos pueden reproducirse en parejas entre sí.
Muchas plantas y algunos invertebrados tienen tres sexos, debido a una expresión genética normal, pero esta es la primera vez que se identifica una especie de alga u hongo con esa peculiaridad sexual. El descubrimiento se basa en los análisis de muestras recogidas en los lagos Sagami y Tsukui.
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«Parece muy poco común encontrar una especie con tres sexos, pero en condiciones naturales creo que puede no ser tan raro»; dijo el biólogo Hisayoshi Nozaki, de la Universidad de Tokio, uno de los autores del estudio, publicado en la revista Evolution.
Estas algas son organismos de 32 o 64 células, entre las cuales hay algunas sexuales que son pequeñas y móviles (masculinas) y otras grandes e inmóviles (femeninas). Al parecer, el tercer sexo de la ‘Pleodorina starrii’ puede producir en un mismo genotipo células sexuales masculinas y femeninas, que existen como expresión normal de los genes de esta especie.
Investigación del alga
En condiciones de laboratorio, los investigadores separaron las colonias de algas y las obligaron a reproducirse sexualmente al privarlas de nutrientes. En aislamiento, pueden también reproducirse asexualmente.
Nozaki y sus colegas encontraron en la ‘Pleodorina starrii’ un gen específico del sexo masculino, al que denominaron ‘otokogi’ en 2006. Cuatro años después, hallaron un grupo de genes del sexo femenino y los bautizaron ‘hibotan’. Ahora, tras un análisis genético y pruebas de apareamiento; el equipo descubrió que esta especie de alga tiene un gen de ‘factor bisexual’. Este probablemente se encuentre en un cromosoma distinto a los genes ‘otokogi’ e ‘hibotan’.
Las células de esta especie, genéticamente bisexuales, poseen tanto los genes ‘otokogi’ como los del factor bisexual; además pueden producir colonias normales, masculinas o femeninas, cuando se reproducen sexualmente con otras colonias. Los investigadores sostienen que «la coexistencia de tres fenotipos sexuales en una sola especie biológica puede no ser un fenómeno inusual en las poblaciones silvestres».
