Un equipo de astrónomas está presenciando cambios nunca antes vistos en el espacio exterior, probablemente el resultado del repentino despertar del agujero negro masivo que hay en su núcleo, según un estudio publicado este martes en la revista Astronomy & Astrophysics y realizado con el telescopio de largo alcance (VLT) del Observatorio Austral Europeo (ESO).
A finales de 2019, la galaxia SDSS1335+0728, previamente considerada inactiva, comenzó a emitir una luz intensa que llamó la atención de los astrónomos. «Es como observar una galaxia tranquila durante años y de repente ver cómo su núcleo se transforma drásticamente, brillando con una intensidad nunca antes vista»; comenta Paula Sánchez Sáez, astrónoma del ESO en Alemania y autora principal del estudio.
Para comprender este fenómeno, los investigadores utilizaron datos de archivo y nuevas observaciones de diversos observatorios espaciales y terrestres. Al comparar la información antes y después de diciembre de 2019, descubrieron que SDSS1335+0728 ahora irradia mucha más luz en longitudes de onda ultravioleta, óptica e infrarroja. Además, la galaxia comenzó a emitir raåyos X en febrero de 2024.
Logran ver en directo el despertar de un agujero negro
«La explicación más probable para este comportamiento es que estamos presenciando el despertar del núcleo de la galaxia», afirma Lorena Hernández García, coautora del estudio, del Instituto Milenio de Astrofísica (MAS) y de la Universidad de Valparaíso, en Chile.
Debido al notable aumento de brillo, el sistema chileno de Aprendizaje Automático para la Clasificación Rápida de Eventos (ALeRCE) clasificó a SDSS1335+0728 como un «núcleo galáctico activo» (AGN), una región compacta y brillante alimentada por un agujero negro masivo.
Este evento marca un hito en la historia de la astronomía, ya que es la primera vez que se observa en tiempo real el despertar de un agujero negro. «Este comportamiento no tiene precedentes», señala Sánchez Sáez, quien también está afiliada al MAS en Chile. Más de cuatro años después del primer avistamiento; la galaxia SDSS1335+0728 continúa aumentando su brillo, descartando fenómenos como explosiones de supernovas o eventos de disrupción de marea.
Las variaciones observadas en la galaxia, ubicada a 300 millones de años luz en la constelación de Virgo; son únicas y podrían indicar un evento de disrupción de marea inusualmente lento o un fenómeno completamente nuevo. «Independientemente de la naturaleza de las variaciones, esta galaxia proporciona información invaluable sobre cómo crecen y evolucionan los agujeros negros», concluye Sánchez Sáez.
