Los conejos de una cepa llamada 'sauteur d'Alfort' ('saltador de Alfort') son famosos por su manera de desplazarse ya que, a diferencia de la mayoría de los de su especie, a la hora de saltar les resulta imposible usar sus patas traseras y suelen levantarlas completamente y desplazarse únicamente con las delanteras, como si fuesen equilibristas.
Sin embargo, lo que a simple vista puede parecer un rasgo divertido, se trata de todo un defecto de desarrollo cuya causa ha sido ahora identificada, asegura un reciente estudio publicado en la revista PLOS Genetics.
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Un grupo de investigadores liderados por Miguel Carneiro, de la Universidad de Porto (Portugal), y Leif Andersson, de la Universidad de Upsala (Suecia), cruzó un macho de este inusual tipo de conejo con una hembra de raza blanca de Nueva Zelanda. La descendencia resultante se cruzó entre sí y, de estos nuevos 52 conejos, 12 (el 23 %) exhibieron el fenotipo 'sauteur'.
Luego de comparar el genoma completo de ambos tipos de crías, los expertos lograron identificar la causa del defecto de desarrollo que provoca el andar típico de los saltadores. Se trata de una mutación específica en un gen que codifica un factor de transcripción llamado RORB, "que normalmente se expresa en muchas regiones del sistema nervioso, especialmente, en el asta dorsal de la médula espinal", explica la investigación.
Mutación en ratones
RORB proporciona instrucciones a las células de los mamíferos para crear ciertas proteínas. Sin embargo, la mutación provoca una disminución en el número de neuronas de la médula espinal capaces de producirlo. Esa pérdida de proteínas estaría ligada a la incapacidad de saltar con las patas traseras de estos animales, explica Carneiro y su equipo.
Este hallazgo hace pensar a los científicos que el gen involucrado podría no solo ser necesario para el mecanismo de salto en los conejos, sino jugar un papel clave en la locomoción de otros vertebrados. Esta conclusión se deriva de un estudio anterior en ratones con la misma mutación en RORB, que provocaba que se balancearan sobre sus patas delanteras, con la cola y las extremidades traseras suspendidas en el aire, al saltar.
Vale destacar que el gen mutante provoca otros defectos anatómicos: "Los conejos nacen ciegos debido a displasia de retina y comienzan a desarrollar cataratas después de su primer año de vida".
