La sonda solar Parker ofrece una vista impresionante de Venus

La sonda solar Parker de la NASA consiguió capturar impresionantes vistas de Venus durante su sobrevuelo cercano al planeta en julio de 2020, y ahora su análisis revela que también captó la emisión térmica de la superficie.

Aunque el verdadero objetivo de la misión es el Sol, Venus juega un papel fundamental. Y es que la nave espacial pasa cerca de este planeta un total de siete veces en el transcurso de este trabajo de siete años, utilizando la gravedad del planeta para doblar la órbita de la nave espacial. Estas ayudas de gravedad permiten que la misión solar Parker vuele cada vez más cerca del Sol en su objetivo de estudiar la dinámica del viento solar cerca de su fuente.

Pero, junto con la dinámica orbital, estos pases también pueden producir algunas vistas únicas e incluso inesperadas del sistema solar interior. Tanto es así que, durante la tercera asistencia gravitacional de Venus de la misión, el 11 de julio de 2020, el generador de imágenes de campo amplio para Parker Solar Probe, o WISPR, capturó una imagen sorprendente del lado nocturno del planeta desde una distancia de 12.380 kilómetros.

WISPR está diseñado para tomar imágenes de la corona solar y la heliosferainterior en luz visible, así como imágenes del viento solar y sus estructuras a medida que se acercan y vuelan por la nave espacial.

En Venus, la cámara detectó un borde brillante alrededor del borde del planeta que puede ser un resplandor nocturno: una luz emitida por átomos de oxígeno en lo alto de la atmósfera que se reconvierten en moléculas en el lado nocturno. La característica oscura prominente en el centro de la imagen es Afrodita Terra, la región montañosa más grande de la superficie de Venus. Esta parece oscura debido a su temperatura más baja, unos 30 grados Celsius más fría que su entorno.

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Observación de Venus

"Ese aspecto de la imagen tomó al equipo por sorpresa", dijo en un comunicado Angelos Vourlidas, científico del proyecto WISPR del Laboratorio de Física Aplicada (APL) de Johns Hopkins en Laurel (Maryland).

"WISPR capturó efectivamente la emisión térmica de la superficie de Venus", dijo Brian Wood, astrofísico y miembro del equipo WISPR del Laboratorio de Investigación Naval de Estados Unidos. "Es muy similar a las imágenes adquiridas por la nave espacial Akatsuki en longitudes de onda del infrarrojo cercano".

Esta sorprendente observación envió al equipo de WISPR de regreso al laboratorio para medir la sensibilidad del instrumento a la luz infrarroja. Si WISPR realmente puede captar longitudes de onda de luz del infrarrojo cercano, la capacidad imprevista proporcionaría nuevas oportunidades para estudiar el polvo alrededor del Sol y en el sistema solar interior. En el caso de que no pueda captar longitudes de onda infrarrojas adicionales, entonces estas imágenes, que muestran firmas de características en la superficie de Venus, pueden haber revelado una "ventana" previamente desconocida a través de la atmósfera de Venus.

Para obtener más información sobre las imágenes de julio de 2020, el equipo de WISPR planeó un conjunto de observaciones similares del lado nocturno de Venus durante el último sobrevuelo de Venus de Parker Solar Probe el 20 de febrero de 2021. Los científicos del equipo de la misión esperan recibir y procesar esos datos para su análisis por parte de final de abril.

"Estamos ansiosos por estas nuevas imágenes", dijo Javier Peralta, un científico planetario del equipo de Akatsuki, quien sugirió por primera vez una campaña de Parker Solar Probe con Akatsuki, que ha estado en órbita alrededor de Venus desde 2015. "Si WISPR puede sentir la emisión térmica de la superficie de Venus y el resplandor nocturno, muy probablemente del oxígeno, en la extremidad del planeta, pueden hacer valiosas contribuciones a los estudios de la superficie de Venus".