Un equipo de investigadores de la Agencia Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés) ha identificado en el Golfo de México una nueva especie de ballena barbada que se encuentra el peligro crítico de extinción, según anunció recientemente la agencia en un comunicado.
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La nueva especie ha sido apodada "ballena de Rice", en honor al biólogo estadounidense Dale Rice, quien fue el primero en reconocer al mamífero. Anteriormente los científicos creían que estos cetáceos eran una subespecie de la ballena de Bryde, pero tras los nuevos exámenes morfológicos y genéticos de un ejemplar que apareció varado en una playa de Florida en 2019 se identificaron características distintivas de otras especies de ballenas barbadas.
Los biólogos marinos notaron las diferencias más claras en el cráneo de 'Balaenoptera ricei' en comparación con sus parientes más cercanos. Estas ballenas se alimentan por filtración, pueden pesar hasta 30 toneladas y crecer hasta unos 13 metros de largo.
NOAA has confirmed a new whale species in the Gulf of Mexico, which unfortunately is almost extinct. Similar to the Bryde's whale, the Rice's whale has only 33 specimens currently, found in the deepest waters of the DeSoto Canyon, a heavy commercial area. https://t.co/aJcQi3gkHj pic.twitter.com/2Vo85WkNzi
— WhalingMuseum (@CSHWhaling) January 27, 2021
En peligro crítico
La nueva especie, que anteriormente figuraba como una subespecie en peligro crítico de extinción, mantiene su estatus de mamífero protegido dado que se estima que quedan menos de 100 de estas ballenas.
Según los especialistas de la NOAA, las mayores amenazas para la especie incluyen choques con embarcaciones, el ruido en el océano, la exploración y producción de energía, derrames de petróleo, la pesca y los desechos oceánicos.
Los especialistas ahora esperan que el nombre de ballena de Rice sea aceptado formalmente por el Comité de Taxonomía de la Sociedad de Mastozoología Marina.
Los resultados de este "emocionante" descubrimiento les permitirá a los investigadores "comprender y proteger mejor a esta rara ballena barbada".
