Por primera vez en la historia, un equipo de científicos, dirigido por la Universidad de Bristol, describió en detalle la cloaca de un dinosaurio: la abertura utilizada para defecar, orinar y reproducirse.
Aunque la mayoría de los mamíferos pueden tener diferentes aberturas para estas funciones, la mayoría de los animales vertebrados poseen una cloaca. Aunque ahora se sabe mucho sobre los dinosaurios y su apariencia como criaturas emplumadas, escamosas y con cuernos e incluso qué colores lucían, no sabemos nada sobre cómo aparece el respiradero.
El doctor Jakob Vinther, de la Facultad de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Bristol, junto con sus colegas el paleoartista Robert Nicholls y la doctora Diane Kelly, experta en penes de vertebrados y sistemas copulatorios de la Universidad de Massachusetts Amherst, ahora crearon la primera región cloacal de un pequeño dinosaurio del tamaño de un labrador llamado 'Psittacosaurus', comparándolo con los respiraderos de los animales vertebrados modernos que viven actualmente. El estudio se publicó en Current Biology.
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El doctor Vinther explicó: "Me di cuenta de la cloaca hace varios años, después de haber reconstruido los patrones de color de este dinosaurio utilizando un fósil notable que se exhibe en el Museo Senckenberg en Alemania, que conserva claramente su piel y patrones de color. Pasó mucho tiempo antes de que pudiéramos terminarlo porque a nadie le había importado comparar el exterior de las aberturas cloacales de los animales vivos, por lo que era un territorio en gran parte desconocido".
Por su parte, la doctora Kelly agregó que, "de hecho, son bastante indescriptibles. Descubrimos que el conducto se ve diferente en muchos grupos diferentes de tetrápodos, pero en la mayoría de los casos no dice mucho sobre el sexo de un animal. Esas características distintivas están escondidas dentro de la cloaca y, desafortunadamente, no se conservan en este fósil".
La cloaca es única en su apariencia, pero exhibe características que recuerdan a los cocodrilos vivos, como caimanes y cocodrilos, que son los parientes vivos más cercanos a los dinosaurios y otras aves. Los investigadores señalaron que los márgenes exteriores de la cloaca están muy pigmentados con melanina. Argumentaron que esta pigmentación proporcionó al respiradero una función de exhibición y señalización, similar a los babuinos vivos y algunas salamandras reproductoras.
Los autores también especularon que los grandes lóbulos pigmentados a ambos lados de la abertura podrían haber albergado glándulas aromáticas almizcladas, como se ve en los crocodilianos vivos. Las aves son uno de los pocos grupos de vertebrados que ocasionalmente exhiben señales visuales con la cloaca, que los científicos ahora pueden extender hasta los ancestros de los dinosaurios mesozoicos.
Robert Nicholls resaltó que, "como paleoartista, fue absolutamente asombroso tener la oportunidad de reconstruir una de las últimas características restantes de las que no sabíamos nada en los dinosaurios. Saber que al menos algunos dinosaurios se comunicaban entre sí les da a los paleoartistas una emocionante libertad para especular sobre una gran variedad de interacciones ahora plausibles durante el cortejo de los dinosaurios. ¡Es un cambio de juego!", destacó.
