La cantidad de mariposas monarca occidentales que invernan a lo largo de la costa de California se ha desplomado precipitadamente a un mínimo histórico, poniendo a los insectos naranja y negro más cerca de la extinción, anunciaron investigadores el martes.
Un conteo anual de invierno realizado por la Sociedad Xerces registró menos de 2000 mariposas, una disminución masiva de las decenas de miles contabilizadas en los últimos años y los millones que se agruparon en árboles desde el condado de Marin en el norte de California hasta el condado de San Diego en el sur en la década de 1980.
Las mariposas monarca occidentales se dirigen hacia el sur desde el noroeste del Pacífico hasta California cada invierno, regresando a los mismos lugares e incluso a los mismos árboles, donde se agrupan para mantenerse calientes. Las monarcas generalmente llegan a California a principios de noviembre y se extienden por todo el país una vez que llega un clima más cálido en marzo.
En el lado este de las Montañas Rocosas, otra población de monarca viaja desde el sur de Canadá y el noreste de Estados Unidos a través de miles de millas para pasar el invierno en el centro de México. Los científicos estiman que la población de monarcas en el este de EE. UU. Se ha reducido en un 80% desde mediados de la década de 1990, pero la caída en el oeste de EE. UU. Ha sido aún más pronunciada.
La Sociedad Xerces, una organización ambiental sin fines de lucro que se enfoca en la conservación de invertebrados, registró alrededor de 29,000 mariposas en su encuesta anual el invierno pasado. Eso no fue muy diferente al recuento del invierno anterior, cuando se contabilizó un mínimo histórico de 27.000 monarcas.
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Pésimo recuento
Pero el recuento de este año es pésimo. En los sitios icónicos de invernada de la monarca en la ciudad de Pacific Grove, los voluntarios no vieron una sola mariposa este invierno. Otros lugares conocidos, como Pismo State Beach Monarch Butterfly Grove y Natural Bridges State Park, solo albergaron unos pocos cientos de mariposas, dijeron los investigadores.
"Estos sitios normalmente albergan miles de mariposas, y su ausencia este año fue desgarradora para los voluntarios y visitantes que acudían en masa a estos lugares con la esperanza de echar un vistazo a los impresionantes grupos de mariposas monarca", dijo Sarina Jepsen, directora de especies en peligro de extinción en el Sociedad Xerces.
Los científicos dicen que las mariposas se encuentran en niveles críticamente bajos en los estados occidentales debido a la destrucción de su hábitat de algodoncillo a lo largo de su ruta migratoria a medida que las viviendas se expanden en su territorio y aumenta el uso de pesticidas y herbicidas.
Los investigadores también han notado el efecto del cambio climático. Junto con la agricultura, el cambio climático es uno de los principales impulsores de la amenaza de extinción de la monarca, que interrumpe una migración anual de 4.828 kilómetros (3.000 millas) sincronizada con la primavera y el florecimiento de flores silvestres. Los incendios forestales masivos en todo el oeste de EE. UU. El año pasado pueden haber influido en su reproducción y migración, dijeron los investigadores.
Un estudio de 2017 realizado por investigadores de la Universidad Estatal de Washington predijo que si la población de monarcas caía por debajo de las 30.000, la especie probablemente se extinguiría en las próximas décadas si no se hace nada para salvarlas.
Las mariposas monarca carecen de protección legal estatal y federal para evitar que su hábitat sea destruido o degradado. En diciembre, los funcionarios federales declararon a la mariposa monarca “candidata” a la categoría de amenazada o en peligro de extinción, pero dijeron que no se tomarían medidas durante varios años debido a las muchas otras especies que aguardan esa designación.
La Sociedad Xerces dijo que seguirá buscando protección para la monarca y trabajará con una amplia variedad de socios "para implementar acciones de conservación basadas en la ciencia que se necesitan con urgencia para ayudar a la icónica y querida migración de la mariposa monarca occidental".
Las personas pueden ayudar a los coloridos insectos plantando flores de floración temprana y algodoncillo para alimentar a las monarcas migratorias en su camino hacia otros estados, dijo la Sociedad Xerces.
