El año pasado, una científica de la NASA aseguró que Titán, la luna más grande de Saturno que alberga mares y lluvias de hidrocarburos, puede llegar a albergar una “extraña vida alienígena basada en metano”. Fue la investigadora planetaria Amanda Hendrix, una de la líderes del nuevo programa de exploración de mundos oceánicos de la NASA (Roadmaps to Oceans World Group), que explicó que objetos como Titán "representan la mejor posibilidad, en nuestro sistema solar, de encontrar vida.
Hoy, una nueva investigación científica parece darle la razón a Hendrix, ya que colegas suyos de la Agencia Espacial de EEUU han identificado una molécula en la atmósfera de Titán que nunca se había detectado en ninguna otra atmósfera: ciclopropenilideno o C3H2.
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Radiotelescopio ALMA
Esta molécula, compuesta de carbono e hidrógeno (C3H2), o sea, un hidrocarburo, se divisó por medio del radiotelescopio ALMA, situado en Atacama, Chile. Esta deja una firma espectral que señala inequívocamente su presencia en la atmósfera, aunque en las últimas décadas los astrónomos sólo la habían encontrado en varias nubes interestelares de gas y polvo de nuestra galaxia, más allá del sistema solar.
Los científicos afirman que esta molécula simple basada en carbono puede ser un precursor de compuestos más complejos que podrían formar o alimentar una posible vida en Titán.
Aunque el ciclopropenilideno es considerado muy activo y puede reaccionar fácilmente con otros compuestos, las regiones interestelares son demasiado frías y difusas como para facilitar las reacciones químicas. Sin embargo, Titán tiene una atmósfera cuatro veces más densa que la terrestre, por lo que es calificada por la NASA califican como una "colmena de actividad química".
Por el momento, el hallazgo se limita a unas pequeñas cantidades de C3H2, que es probable que solo se encuentre en las capas superiores de la atmósfera de esa luna de Saturno, donde hay menos gases con los que este raro compuesto podría reaccionar.
"Titán es única en nuestro sistema solar", comentó el científico planetario Conor Nixon, del Centro de Vuelos Espaciales Goddard, que la define como "un tesoro de nuevas moléculas" entre os 82 satélites de Saturno y las lunas de otros planetas gigantes.
A mediados del año pasado, la NASA anunció una misión programada para buscar en Titán rastros de vida, pasada o existente, por medio de la sonda Dragonfly, que explorará múltiples regiones de su superficie.
