La noche del 16 de enero de 2018 una bola de fuego iluminó el cielo de sobre el Medio Oeste y Ontario (en Canadá) antes de caer sobre un lago congelado en Michigan (Estados Unidos). Era un meteorito, que fue recolectado y estudiado por los científicos de la Universidad de Chicago. Más de dos años después, los hallazgos en la roca señalan la presencia de “compuestos orgánicos extraterrestres” que podrían dar indicios sobre cómo se inició la vida en el planeta Tierra.
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“Este meteorito es especial porque cayó sobre un lago congelado y se recuperó rápidamente. Era muy prístino. Pudimos ver que los minerales no estaban muy alterados y luego descubrimos que contenía un rico inventario de compuestos orgánicos extraterrestres”, afirma Philipp Heck, curador del Field Museum, profesor asociado de la Universidad de Chicago y autor principal del artículo publicado en la revista ‘Meteoritics & Planetary Science’.
Para rastrearlo, los cazadores de meteoritos utilizaron un radar meteorológico que señaló el lugar donde aterrizaron las piezas de roca cósmica y después de una exhaustiva búsqueda que duró dos días, pudieron recolectar los restos del meteorito antes de que su composición química cambiara por la exposición al agua líquida.
El tiempo fue vital, porque al poder estudiar el meteorito con sus componentes inalterados, les permitió a los científicos entender cómo son estas rocas cuando todavía están en el espacio exterior, incluyendo los compuestos orgánicos que pueden tener en ellas.
“Este tipo de compuestos orgánicos probablemente fueron entregados a la Tierra primitiva por meteoritos y podrían haber contribuido a los ingredientes de la vida”, agrega Heck.
Se le denomina meteorito a las rocas espaciales que han caído a la tierra y que muchas veces son fragmentos de asteroides que chocan en el espacio exterior. Esos trozos de roca, cuando continúan flotando en el espacio, se les llama meteroides, y en su camino pueden atravesarse con lunas o planetas.
Cuando un meteroide entra en la atmósfera de la Tierra y puede ser visto como una bola de fuego en el cielo o una ‘estrella fugaz’ adquiere el nombre de meteoro, y cuando sus partes sobreviven ese viaje por la atmósfera hasta caer en la tierra, se llaman meteoritos.
Descubrimiento
"Este meteorito muestra una gran diversidad de compuestos orgánicos, en el sentido de que si alguien estuviera interesado en estudiar compuestos orgánicos, normalmente este no es el tipo de meteorito que pediría mirar”, dice Greer.
La científica explica que al ser un descubrimiento tan emocionante muchos científicos quisieron aplicar su propia técnica para analizarlo, por lo que la información y los datos recopilados terminaron siendo inusualmente completos para este tipo de meteoritos.
