Washington, Estados Unidos | AFP | Un reptil marino llamado ictiosaurio, parecido a un delfín y que vivió hace más de 230 millones de años, era probablemente un megadepredador, dijo un grupo de paleontólogos este jueves, tras estudiar los restos fosilizados de un espécimen durante una década.
Los investigadores llegaron a esta conclusión tras haber hallado los restos de otro reptil, similar a la iguana marina y casi tan grande como esta, llamado talattosaurio, el estómago del ictiosaurio.
"El estudio sugiere que más ictiosaurios de los que pensábamos eran megadepredadores, es decir, se alimentaban de presas del tamaño de los humanos o más grandes", dice a la AFP Ryosuke Motani, profesor de paleobiología de la Universidad de California en Davis y coautor del estudio publicado el jueves en la revista iScience.
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El ictiosaurio medía unos cinco metros de longitud.
"La mayoría de los grandes ictiosaurios que conocemos tenían dientes poco afilados, por lo que se creía que se alimentaban de calamares", añade el investigador.
Pero la presencia de una presa de cuatro metros (tragada en este caso sin cabeza ni cola) muestra que sin duda fue tan depredador como los cocodrilos, cuyos dientes son también poco afilados pero que son capaces de capturar a las presas con sus poderosas mandíbulas.
El gran fósil fue descubierto en 2010 en un acantilado en el suroeste de China, de donde fue extraído al año siguiente y trasladado al Museo del Geoparque Xingyi, en el distrito de Wusha.
Los científicos no pueden estar seguros de que fuera un depredador en lugar de un carroñero, pero hay pistas que inclinan la balanza a favor de la primera opción.
La última cena de un ictiosaurio
El contenido del estómago fosilizado es extremadamente raro, dice Jessica Lawrence Wujek, geóloga y paleontóloga del Howard Community College en Maryland que no participó en el estudio. Lawrence Wujek ha examinado cientos de especímenes de ictiosaurios y dice que quizás uno o dos tenían contenido de estómago fosilizado, que se llaman bromalitas.
“No es muy frecuente que se conserven los contenidos del estómago, especialmente cosas grandes en el estómago como esta”, dice Lawrence Wujek. "Es un fósil asombroso".
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Debido a que los huesos del talattosaurio no muestran signos visibles de ser digeridos, parece probable que el ictiosaurio haya muerto casi inmediatamente después de terminar su comida. El fragmento de cola que se asentó y se fosilizó cerca tiene aproximadamente la misma edad que el ictiosaurio, lo que proporciona otra pista de que el animal murió poco después de su gran comida.
