En la última década, en yacimientos arqueológicos de Arabia Saudita se han realizado diversos descubrimientos. Y uno de los más enigmáticos es la presencia de millones de estructuras de piedra en el oeste del país, que van desde tumbas funerarias hasta trampas de caza.
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Algunas de ellas constan de vastas formas rectangulares, llamadas por los arqueólogos 'mustatils', el equivalente en árabe de "rectángulo".
9.We found that on the ground mustatils are characterized by two low walls forming the long axes, and platforms at either end (note people at far end for scale, and this is a small one. pic.twitter.com/I0YarTDwvl
— Huw Groucutt (@huw_groucutt) August 17, 2020
Los mustatils solo se encuentran en el noroeste de Arabia Saudita. Habían sido reconocidos previamente a partir de imágenes de satélite y, como a menudo estaban cubiertos por estructuras más jóvenes, se había especulado que podían ser antiguos, tal vez del Neolítico.
En un nuevo artículo publicado en The Holocene, investigadores de la Sociedad Max Planck en Jena (Alemania), junto con colaboradores saudíes e internacionales, presentaron un primer estudio detallado de los mustatils. Mediante una combinación de estudios de campo y análisis de imágenes satelitales, el equipo pudo ampliar considerablemente sus conocimientos sobre estas enigmáticas estructuras de piedra.
Se han identificado más de cien nuevos mustatils alrededor de los márgenes sur del desierto de Nefud, que se unen a otros cientos identificados previamente en estudios de imágenes de Google Earth. El equipo descubrió que estas estructuras suelen constar de dos grandes plataformas, conectadas por paredes largas paralelas, que a veces alcanzan más de 600 metros de longitud.
Los largos muros son muy bajos, no tienen aberturas visibles y se ubican en diversos escenarios paisajísticos. Los arqueólogos destacan que solo unos pocos otros objetos, como herramientas de piedra, han sido encontrados en las cercanías. Juntos, estos factores sugieren que las estructuras no eran simplemente entidades utilitarias para algo como el almacenamiento de agua o animales.
En una localidad, el equipo pudo fechar la construcción de un mustatil en hace 7.000 años, mediante la datación por radiocarbono del carbón vegetal del interior de una de las plataformas. También fue hallado un conjunto de huesos de animales, que incluía tanto animales salvajes como posiblemente ganado doméstico. En otro mustatil, los investigadores encontraron una roca con un patrón geométrico pintado sobre ella.
Cuando Arabia no era un desierto
El hecho de que a veces varias de esas estructuras se construyeran una al lado de la otra puede sugerir que el mismo acto de su construcción fue una especie de ejercicio de vinculación social.
"Nuestra interpretación de los mustatils es que son sitios rituales, donde grupos de personas se reunían para realizar algún tipo de actividades sociales actualmente desconocidas", explicó Huw Groucutt, líder del equipo. "Quizás fueron lugares de sacrificio de animales o de fiestas".
El norte de Arabia era hace 7.000 años muy diferente a lo que muestra en la actualidad. Las precipitaciones eran mayores, gran parte del área estaba cubierta por pastizales y había lagos dispersos. Los grupos de pastores prosperaron en ese entorno. Sin embargo, habría sido un lugar desafiante para vivir, con las sequías como riesgo constante.
La hipótesis del equipo es que los mustatils se construyeron como un mecanismo social para vivir en este desafiante paisaje. Si bien no son las edificaciones más antiguas del mundo, sí tienen una escala excepcionalmente grande para ese período temprano, más de 2.000 años antes de que comenzaran a construirse las pirámides en Egipto.
