Justo cuando pensaba que era seguro volver a ignorar a Betelgeuse, la estrella gigante roja comenzó a actuar nuevamente. Después de su primera ronda de atenuación y luego de brillo, Betelgeuse ahora ha comenzado a atenuarse una vez más.
Betelgeuse es una estrella supergigante roja que ha aumentado mucho de tamaño en los últimos millones de años como resultado de complejos cambios evolutivos y a causa de los procesos de fusión nuclear en su núcleo. Para hacernos una idea su magnitud diremos que Betelgeuse es tan colosal que, si reemplazara al Sol en el centro de nuestro Sistema Solar, su superficie exterior se extendería más allá de la órbita de Júpiter.
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Nuevas observaciones
No obstante no ha sido su tamaño lo que ha llamado la atención de los científicos durante los últimos meses. A comienzos octubre de 2019, Betelgeuse comenzó a exhibir un fenómeno sin precedentes: su brillo se atenuó de tal manera que pudo apreciarse incluso a simple vista aquí en la Tierra, y para mediados de febrero de 2020, el brillo de esta estrella monstruosa se había reducido en más de un tercio. Para abril de 2020, la estrella había vuelto a su brillo normal.
Nuevas observaciones del Telescopio Espacial Hubble sugieren que el oscurecimiento inesperado de la estrella supergigante Betelgeuse probablemente haya sido causado por una inmensa cantidad de material caliente expulsado al espacio, formando una nube de polvo que bloqueo la luz proveniente de su superficie.
La nube resultante bloqueó la luz de aproximadamente una cuarta parte de la superficie de la estrella, comenzando a fines de 2019. Para abril de 2020, la estrella había vuelto a su brillo normal.
Los astrónomos ahora están bastante seguros de que fue solo un estornudo: Betelgeuse expulsó un montón de material que lo oscureció parcialmente por un tiempo; no es inusual para una estrella de una edad tan venerable.
La buena noticia es que Betelgeuse vuelve a ser visible en nuestros cielos, por lo que se pueden realizar más observaciones. El generador de imágenes heliosférico de STEREO registró el brillo de la estrella en luz visible, pero más instrumentos pueden revelar, por ejemplo, cambios de temperatura, para confirmar o descartar la actividad de las manchas solares, y si la estrella está cambiando de tamaño
