Un nuevo estudio realizado por la Universidad de Leeds y la Universidad de California en San Diego revela que los cambios en la dirección del campo magnético de la Tierra pueden tener lugar 10 veces más rápido de lo que se pensaba anteriormente.
Su estudio ofrece una nueva visión del flujo en espiral de hierro a 2.800 kilómetros debajo de la superficie del planeta y cómo ha influido en el movimiento del campo magnético durante los últimos 100.000 años.
El campo magnético de la Tierra es generado y mantenido por un flujo conectivo de metal fundido que forma el núcleo externo de la Tierra. El movimiento del hierro líquido crea las corrientes eléctricas que alimentan el campo, lo que no solo ayuda a guiar los sistemas de navegación, sino que también protege al planeta de la radiación extraterrestre dañina y mantiene la atmósfera en su lugar.
Múltiples indicios de estas variaciones direccionales se conocen a partir de las mediciones de muestras de roca recolectados por geólogos. El nuevo estudio, que los científicos de Leeds llevaron a cabo en colaboración con la Universidad de California en San Diego, combinó esos datos con varios modelos geodinámicos y obtuvo un conocimiento adicional de múltiples simulaciones por computadora.
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Este enfoque puso al descubierto que los cambios más rápidos del pasado estaban relacionados con el debilitamiento local del campo magnético. En particular, los modelos aplicados señalaron un brusco cambio direccional producido hace aproximadamente 39.000 años, cuando los polos magnéticos migraban a un máximo de 2,5 grados por año. Aquel fenómeno se asoció con un campo temporalmente muy débil en una región del Pacífico cercana a la costa de América Central.
Ahora, el Doctor Chris Davies, profesor asociado de Leeds, y la profesora Catherine Constable de la Institución Scripps de Oceanografía de la UC San Diego, en California, han adoptado un enfoque diferente.
Su estudio, publicado en 'Nature Communications', muestra que los cambios en la dirección del campo magnético de la Tierra alcanzaron tasas que son hasta 10 veces mayores que las variaciones más rápidas reportadas actualmente de hasta un grado por año.
Los cambios direccionales más rápidos que dejaron su huella en las rocas sedimentarias fueron registrados en el centro de Italia, donde los cambios angulares en la posición del polo geomagnético alcanzaron un grado al año. Los autores estiman que estos serían aproximadamente 10 veces más rápidos que el valor en torno a 0,1 grados que caracteriza el campo geomagnético moderno.
Las funciones prácticas del geomagnetismo son el posicionamiento geográfico (al que recurren tanto los sistemas de navegación humanos como distintos animales marinos y aves) y también la estabilidad de la atmósfera y la protección de la superficie del planeta contra la radiación espacial dañina. Las variaciones extremas pueden afectar la vida en el planeta en todos estos aspectos.
