Un equipo de investigadores europeos, dirigido por Rachana Bhatawdekar de la ESA (Agencia Espacial Europea), se propuso estudiar la primera generación de estrellas en el universo primitivo. Conocidas como estrellas de la Población III, estas estrellas fueron forjadas a partir del material primordial que surgió del Big Bang.
Las estrellas de la población III deben haber sido hechas únicamente de hidrógeno, helio y litio, los únicos elementos que existían antes de que los procesos en los núcleos de estas estrellas pudieran crear elementos más pesados, como oxígeno, nitrógeno, carbono y hierro.
Bhatawdekar y su equipo investigaron el universo primitivo de aproximadamente 500 millones a mil millones de años después del Big Bang al estudiar el clúster MACS J0416 y su campo paralelo con el telescopio espacial Hubble (con datos de apoyo del telescopio espacial Spitzer de la NASA y el Very Ground Gran telescopio del Observatorio Europeo Austral). "No encontramos evidencia de estas estrellas de Población III de primera generación en este intervalo de tiempo cósmico", dijo Bhatawdekar sobre los nuevos resultados.
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El resultado se logró utilizando la cámara de campo amplio 3 del telescopio espacial Hubble y la cámara avanzada para encuestas, como parte del programa Hubble Frontier Fields. Este programa (que observó seis cúmulos de galaxias distantes de 2012 a 2017) produjo las observaciones más profundas jamás hechas de cúmulos de galaxias y las galaxias ubicadas detrás de ellas, que fueron magnificadas por el efecto de lente gravitacional, revelando galaxias de 10 a 100 veces más débiles que las observadas anteriormente.
Bhatawdekar y su equipo desarrollaron una nueva técnica que elimina la luz de las galaxias brillantes en primer plano que constituyen estas lentes gravitacionales. Esto les permitió descubrir galaxias con masas más bajas que nunca antes observadas con Hubble, a una distancia correspondiente a cuando el universo tenía menos de mil millones de años.
"Estos resultados tienen profundas consecuencias astrofísicas, ya que muestran que las galaxias deben haberse formado mucho antes de lo que pensábamos", dijo Bhatawdekar.
Los nuevos hallazgos sugieren que la formación temprana de estrellas y galaxias ocurrió mucho antes de lo que se sabía. La nueva investigación presentará sus resultados en una conferencia de prensa durante la 236ª reunión de la American Astronomical Society.
