Marte, Marte glorioso, polvoriento y complejo , puede que alguna vez haya sido aún más deslumbrante. Una nueva investigación proporciona aún más evidencia de que un anillo de escombros una vez rodeó el Planeta Rojo.
La nueva pista yace en Deimos, la menor de las dos lunas marcianas. Está orbitando a Marte con una ligera inclinación con respecto al ecuador del planeta, y esto podría muy bien ser el resultado de las travesuras gravitacionales causadas por un anillo planetario.
Concretamente, la única forma de que la órbita de Deimos se inclinara en el ángulo que tiene actualmente (2 grados) sería a través de la distorsión creada por las fuerzas gravitacionales de aquel anillo, según calcularon los investigadores del Instituto SETI (California) y la Universidad de Purdue (Indiana). Aunque reconocen que el impacto de algún asteroide también podría haber producido un cambio en su órbita, este la habría hecho más excéntrica, al contrario de lo que es ahora.
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En 2017, un par de investigadores teorizaron que Marte también tuvo un anillo. Realizaron simulaciones de la mayor de las dos lunas marcianas, Phobos, y descubrieron que podría haberse formado después de que un asteroide se estrelló contra Marte, enviando escombros volando al espacio, formando un anillo que luego se agrupó en una forma anterior de Phobos que fue mucho más masivo de lo que es hoy.
Ahora, esta nueva investigación ha agregado a Deimos a la mezcla, y los hallazgos están totalmente de acuerdo con el modelo anterior.
"El hecho de que la órbita de Deimos no esté exactamente en el plano con el ecuador de Marte no se consideró importante, y a nadie le importó tratar de explicarlo", dijo el astrónomo Matija ?uk del Instituto SETI .
"Pero una vez que tuvimos una gran idea nueva y la miramos con nuevos ojos, la inclinación orbital de Deimos reveló su gran secreto".
Sigue siendo una incógnita cómo era y en qué órbita estaba en aquel momento la luna inferior. Cuk y sus colaboradores creen que no se trataba de Fobos tal y como la conocemos, sino de su "abuelo", con una masa 20 veces mayor a la del satélite actual. Aquel antecesor de Fobos se desintegraría posteriormente, convirtiéndose en un anillo, y habría pasado después por dos ciclos adicionales como anillo-luna antes de conformarse como la Fobos actual.
La agencia espacial japonesa, JAXA, planea enviar una sonda a Phobos en 2024. Esta sonda recogerá muestras de superficie y las traerá a la Tierra.
