La ambiciosa misión ruso-europea ExoMars, que preveía el envío de un robot al planeta rojo, se pospuso este jueves hasta 2022 debido a dificultades técnicas agravadas por la pandemia del nuevo coronavirus.
Símbolo de la cooperación entre Rusia y la Unión Europea en tiempos de fuertes tensiones diplomáticas, ExoMars aspira a perforar suelo marciano en busca de signos de vida pasada en el planeta rojo.
El lanzamiento, en un principio previsto para el verano de 2020 está ahora programado para agosto-septiembre de 2022, anunció en un comunicado conjunto la agencia rusa Roskosmos y de la Agencia Espacial Europea (ESA).
Al término de una reunión, los jefes de las dos agencias espaciales llegaron a la conclusión que se necesitan "nuevas pruebas de la nave espacial con los componentes y el software definitivo".
Asimismo, "han tenido que reconocer que la fase final de ExoMars se ve comprometida por el agravamiento general de la epidemia (de COVID-19) en los países europeos".
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ESA and @roscosmos are postponing the launch of the second #ExoMars mission in order to complete all tests necessary for mission success. The new schedule foresees a launch between August and October 2022 ? https://t.co/so9CrcAc8a pic.twitter.com/o1y5OPRoJ6
— ESA (@esa) March 12, 2020
Según el jefe de Roskomos, Dmitri Rogozine, la decisión fue "difícil pero bien ponderada". Su motivación principal es "la necesidad de maximizar la solidez de todos los sistemas de ExoMars y las circunstancias" relacionadas con la epidemia, dijo, según el comunicado.
La situación en Europa "prácticamente permitió a nuestros expertos visitar las industrias asociadas", explicó.
El jefe de la ESA, Jan Wörner, precisó que quiere "estar 100% seguro de que la misión tendrá éxito".
"No podemos permitir ningún margen de error. Más verificaciones garantizarán un viaje seguro y los mejores resultados científicos en Marte", afirmó.
Rusia suministra el lanzador, el módulo de descenso (con elementos europeos como los paracaídas) y la plataforma de aterrizaje para ExoMars, mientras que el robot, bautizado Rosalind Franklin, es europeo.
Incluye un taladro y un laboratorio de investigación en miniatura.
Problema de paracaídas
En agosto de 2019, la ESA ya había reconocido que persistían los problemas con el sistema de paracaídas de la misión, por lo que se temía un aplazamiento.
A inicios de agosto fracasó un ensayo sobre el más grande los cuatro paracaídas encargados de permitir la llegada del robot y del modulo de aterrizaje. Otra prueba, a fines de mayo, en los cuatro paracaídas tampoco tuvo éxito.
Según Roskosmos y la ESA, "las últimas pruebas de extracción dinámica de los paracaídas ExoMars se realizaron con éxito en el laboratorio de la NASA" y "los principales paracaídas están listos para las dos últimas pruebas de caída a gran altura en marzo en Oregon, Estados Unidos".
"Todo el equipo de vuelo necesario se ha integrado" en el cohete ruso Proton y el robot "ha pasado recientemente las pruebas en Francia", añadieron las dos agencias.
Marte posee una atmósfera muy tenue y el sistema de frenado de los aterrizadores debe ser muy eficaz. Hasta ahora, Estados Unidos es el único país que ha logrado que los robots funcionen con éxito en ese planeta.
En octubre de 2016, en el marco de la primera parte de la misión ExoMars, Europa había fracasado en el aterrizaje de un demostrador de aterrizaje.
"ExoMars será la primera misión en buscar signos de vida a profundidades de hasta dos metros bajo la superficie marciana", subrayaron Roskosmos y la ESA.
Este aplazamiento de ExoMars se produce en momentos en que los astronautas que se preparan para partir el 9 de abril hacia la Estación Espacial Internacional (ISS) fueron confinados por el nuevo coronavirus en su centro de entrenamiento cerca de Moscú, para no correr el riesgo de ser contaminados por el nuevo coronavirus.
