Aunque la Luna no tiene atmósfera, tiene un montón de oxígeno, todo mezclado con el polvo en la superficie lunar en forma de óxidos.
La Agencia Espacial Europea ha puesto en funcionamiento una planta prototipo para la extracción de oxígeno a partir del polvo lunar. El año pasado, los científicos publicaron un artículo sobre cómo extraerlo de un simulador de polvo de luna (regolito); ahora, la primera planta prototipo de oxígeno intentará esa extracción a mayor escala.
Si funciona, podría proporcionar a los humanos recursos importantes que ayudarán a futuras misiones lunares, y tal vez incluso habilitarán bases y colonias lunares a largo plazo.
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"Tener nuestra propia instalación nos permite centrarnos en la producción de oxígeno, midiéndola con un espectrómetro de masas a medida que se extrae del simulador de regolito", dijo la química Beth Lomax de la Universidad de Glasgow en Escocia.
Por el momento las operaciones son solo simuladas. Si las pruebas son exitosas el sistema permitiría el acceso a una gran fuente de un recurso clave para la producción de oxígeno, combustibles y aleaciones.
"Ser capaz de adquirir oxígeno de los recursos encontrados en la Luna obviamente sería enormemente útil para los futuros colonos lunares, tanto para respirar como para la producción local de combustible para cohetes".
Sistema
La instalación, establecida en el Centro Europeo de Investigación y Tecnología Espacial de la Agencia Espacial Europea en los Países Bajos, utilizará la técnica desarrollada por Lomax y sus colegas.
Sabemos, según las muestras devueltas de regolito lunar, el polvo suelto, las rocas y la suciedad en la superficie de la Luna, que el oxígeno es realmente abundante en este material. Entre el 40 y el 45 por ciento del regolito en peso es oxígeno.
Para tal fin se utiliza un proceso de electrólisis, que como efecto secundario produce aleaciones útiles.
En efecto, un método similar ya ha sido empleado en la fabricación de metal y aleaciones, la ESA simplemente lo modificó para que pueda medirse el oxígeno obtenido durante este proceso.
Dos aspectos clave que todavía no han sido resueltos son el modo que se empleará para acumular el oxígeno producido, en el proceso tradicional solo se ventila, y cuál sería la aleación más útil para producir.
El objetivo final, por supuesto, es desarrollar una instalación que pueda operar en la Luna usando regolito lunar real, no el simulador.
"La ESA y la NASA están regresando a la Luna con misiones tripuladas, esta vez con miras a quedarse", dijo Tommaso Ghidini , Jefe de la División de Estructuras, Mecanismos y Materiales de la ESA.
"En consecuencia, estamos cambiando nuestro enfoque de ingeniería hacia un uso sistemático de los recursos lunares in situ. Estamos trabajando … hacia una presencia humana sostenida en la Luna y quizás algún día Marte".
